Une morula est l’une des premières étapes du développement embryonnaire, se produisant avant l’implantation de l’embryon mais après sa fécondation. Ce stade est généralement atteint environ quatre à cinq jours après la fécondation, et il est suivi du développement de la blastula, un amas de cellules entourant une cavité remplie de liquide. La morula est un état de développement important, et elle peut être facilement identifiée sur un microscope à haute puissance utilisé pour surveiller le développement embryonnaire.
Le développement embryonnaire commence par la fécondation pour créer un zygote. Le zygote commence à se répliquer et à se diviser, restant toujours dans les limites de la zone pellucide, la membrane qui entoure l’extérieur de l’œuf. Lorsqu’environ 12 à 30 cellules se sont développées, l’embryon en croissance devient une morula. Les cellules ont un aspect légèrement flou et semblent fonctionner ensemble. Ils sont également très petits, car ils sont encore à l’intérieur de la zone pellucide. Ainsi, le nombre de cellules augmente, mais la taille globale reste la même.
Une fois au stade morula, les cellules commencent à se différencier et à s’organiser en forme de blastula. Cela marque également le début de la désintégration de la zone pellucide, permettant à l’embryon de se développer et de s’implanter, reliant l’embryon à la paroi utérine afin que le placenta puisse se développer. Ce sont tous des jalons critiques dans le développement embryonnaire et chaque jalon représente également une étape où le développement peut mal tourner ou s’arrêter, parfois sans cause apparente.
Vue sous grossissement, cette boule de cellules serrée ressemble au fruit du mûrier. Ceci est référencé dans le nom « morula », latin pour « mûrier ». Le nombre de cellules impliquées peut changer car, lorsque les cellules commencent à se diviser, elles peuvent se diviser à des rythmes différents. Les embryons en développement ne suivent pas une progression exponentielle de deux, quatre, huit, 16 et 32 cellules, en d’autres termes ; à tout moment, le nombre de cellules dans l’embryon peut varier.
Lorsque des personnes sont traitées par fécondation in vitro pour des problèmes d’infertilité, les médecins visent à transférer les embryons après le stade morula afin qu’ils puissent s’implanter dans l’utérus. Si l’embryon en développement est toujours une morula après cinq jours, cela fait craindre qu’il ne se développe plus et ne soit plus viable, bien qu’il puisse être en parfaite santé et juste un peu plus lent que d’habitude. Certains médecins aiment attendre le transfert jusqu’à ce qu’ils soient convaincus que la division et le développement cellulaires se poursuivent, tandis que d’autres peuvent aller de l’avant et transférer une morula.