Le palais mou, également appelé palais musculaire ou voile, est la partie du toit de la bouche située derrière le palais dur. Il se distingue du palais dur en ce qu’il n’a pas d’os sous-jacent. Cette région est située à l’arrière de la bouche, près de la gorge.
Contrairement au palais dur, le palais mou peut bouger. Il se compose de muscles recouverts d’une membrane muqueuse et peut fermer les voies nasales de la bouche en se rétractant et en s’élevant. Cette action est utilisée lors de la déglutition et lors des éternuements, pour empêcher les écoulements nasaux de pénétrer dans la bouche.
L’action d’élévation du velum est également utilisée dans la parole pour créer des sons nasaux, tels que l’anglais « m » et « n ». Certaines langues, dont le français, font également la distinction entre les voyelles orales, produites avec le velum abaissé, et les voyelles nasales, produites avec le velum rétracté et relevé. Le palais mou est également important dans les sons de la parole émis en soulevant le corps de la langue pour rencontrer le palais mou. Ces sons, connus sous le nom de velars, incluent le « k » et le « g » anglais.
Il y a cinq muscles dans le palais mou. Deux, le levator veli palatini et le tensor veli palatini, sont principalement responsables de l’action de la déglutition. Deux autres, le palatoglosse et le palatopharyngé, aident principalement à la respiration. Le cinquième muscle, le musculus uvulae, est responsable du déplacement de la luette.
La luette est une petite structure de tissu conjonctif et de certains muscles descendant de l’arrière du palais mou. Il fonctionne avec le palais mou pour fermer les voies nasales de la cavité buccale lorsque cela est nécessaire. La luette est également active dans la formation de sons vocaux appelés luettes, qui ne sont pas présents en anglais, mais sont très courants dans d’autres langues, notamment l’hébreu, l’arabe et l’allemand. La luette est responsable du ronflement et crée un fort réflexe nauséeux lorsqu’elle est touchée chez de nombreuses personnes. Il peut être utilisé pour provoquer des vomissements, par exemple, en cas d’ingestion accidentelle de toxines.