Une jonction serrée, également connue sous le nom de zona occludens, fait partie d’un groupe de jonctions qui relient les cellules les unes aux autres et aux tissus qui les entourent, contribuant ainsi à conférer stabilité et résistance structurelles. Les jonctions serrées permettent également aux substances d’être transportées efficacement à travers les cellules épithéliales en séparant les protéines de transport vers différentes régions de la cellule. Les jonctions sont situées à la partie supérieure, ou sommet, de la cellule et créent des joints qui empêchent le mouvement entre la base et le sommet dans les deux sens. Cela signifie que le sommet de chaque cellule forme effectivement un compartiment séparé de la base. Les jonctions serrées empêchent également les substances de passer d’une cellule épithéliale à l’autre.
Les crêtes des cellules adjacentes se rencontrent et se rejoignent fermement pour former des jonctions serrées. Ils laissent passer certaines molécules mais sinon ferment complètement l’espace entre les cellules. Les protéines sont empêchées de se déplacer à l’intérieur de la membrane, ce qui aide à les concentrer dans des zones spécifiques où elles transportent des substances entre les cellules. Cela permet d’attribuer différentes fonctions à des parties distinctes de la cellule.
Par exemple, les cellules épithéliales qui tapissent l’intestin permettent aux nutriments du contenu intestinal de traverser leurs surfaces apicales. Les nutriments se déplacent ensuite à travers leurs surfaces basales et latérales pour atteindre le liquide extracellulaire et passer dans les vaisseaux sanguins. Deux ensembles différents de protéines de transport sont nécessaires pour ce processus, un à l’apex et un à la base et sur les côtés de la cellule, et les jonctions serrées garantissent qu’elles restent dans leurs zones respectives. Les molécules sont également empêchées de retourner dans l’intestin à travers les espaces entre les cellules car des jonctions serrées les scellent. Parfois, les cellules épithéliales sont capables d’ajuster les jonctions serrées pour laisser passer plus d’eau et de substances, par exemple lorsque les concentrations dans l’intestin sont augmentées après un repas.
Les jonctions serrées sont constituées d’un réseau de brins d’étanchéité qui maintiennent les membranes plasmiques ensemble. Ils sont principalement formés d’un groupe de protéines appelées claudines. D’autres types de jonctions comprennent les jonctions d’ancrage, qui relient les cytosquelettes cellulaires ensemble et sont constituées de protéines de cadhérine ou d’intégrine. Les cytosquelettes sont des réseaux de filaments qui donnent forme aux cellules. Enfin, les jonctions communicantes permettent directement le passage des molécules entre les cellules.
La zonuline est une protéine qui régule la perméabilité des jonctions serrées dans les intestins et jouerait un rôle dans les maladies auto-immunes telles que la maladie cœliaque et le diabète. Dans la maladie cœliaque, la consommation de gluten entraîne des niveaux élevés de zonuline rendant l’intestin plus perméable que d’habitude. Le gluten pénètre ensuite dans le sang, déclenchant une réponse auto-immune où les anticorps ciblent l’intestin entraînant des symptômes tels que des douleurs abdominales et de la diarrhée. Le traitement consiste généralement à éviter le gluten dans l’alimentation, mais les médicaments créés pour bloquer l’action de la zonuline pourraient s’avérer utiles à l’avenir.