L’un des principaux types de cellules impliquées dans la réponse immunitaire humorale est la cellule B. Ces lymphocytes, ou globules blancs, sont conçus pour fournir une immunité dans le corps en développant des anticorps lorsqu’ils sont exposés à des antigènes ou à des corps étrangers qui déclenchent une réponse immunitaire. Les cellules B sont produites dans la moelle osseuse, qui en fournit un approvisionnement constant au corps. Ils mûrissent plus tard en l’un des deux types de cellules : les cellules B plasmatiques et les cellules B mémoire.
Comme elles sont générées en continu, des millions de cellules B sont fabriquées chaque jour dans le corps humain, ce qui en fait le type de lymphocyte le plus courant. Ces cellules immatures sont activées lorsqu’elles entrent en contact avec un antigène, ce qui les oblige à mûrir, puis libérées dans la circulation sanguine et le système lymphatique. Une cellule B mature est alors capable de créer des anticorps spécifiques à cet antigène. Cette nature adaptative des cellules B en fait un élément essentiel de la capacité du système immunitaire à combattre les infections.
Une cellule B immature peut mûrir de deux manières. Certains deviennent des cellules B plasmatiques, qui produisent de grandes quantités d’anticorps pour combattre l’antigène qui a déclenché leur développement. Ces cellules ont tendance à avoir une durée de vie relativement courte, répondant fortement pour combattre une infection particulière, mais meurent ensuite une fois qu’elle est partie. Les cellules B mémoire, quant à elles, restent dans le corps plus longtemps. Ils se forment également lorsqu’un antigène envahit le corps pour la première fois, mais ils continuent à voyager dans la circulation sanguine et répondront à l’antigène s’il pénètre dans le corps une deuxième fois.
Les cellules B qui se développent à partir d’autres cellules matures sont des clones de l’original. Cela signifie qu’ils répondront au même antigène que la cellule d’origine. Ceci est important pour une réponse immunitaire saine à une maladie envahissante, car la cellule B d’origine peut se diviser plusieurs fois et tous les lymphocytes résultants seront capables d’attaquer l’infection. La capacité de clonage est vraie pour les plasmocytes et les cellules mémoire.
Parfois, une cellule B peut muter et devenir cancéreuse. Cela peut conduire à un type de cancer appelé lymphome. Comme les cellules B normales, les cellules cancéreuses se cloneront, ce qui entraînera ensuite la propagation du cancer dans l’organisme à mesure que les lymphocytes mutés prolifèrent dans la circulation sanguine.