Malgré sa visibilité croissante en tant que crise mondiale, les normes de qualité de l’air ne sont actuellement ni surveillées ni réglementées par de nombreux pays à travers le monde. En particulier, les pays en développement ont tendance à éviter les normes de qualité de l’air, car les avantages à court terme de la force industrielle et de l’augmentation de la richesse nationale l’emportent sur les avantages à long terme de la limitation de la pollution atmosphérique.
Un air pur est une exigence fondamentale pour une vie saine de tous les humains et animaux. Malheureusement, de nombreuses sources de carburant et d’autres produits chimiques que les humains utilisent pour rendre la vie plus simple et plus confortable créent une menace mondiale. Selon une étude de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sur les maladies causées par la pollution de l’air, la combustion de combustibles solides à l’extérieur et à l’intérieur contribue à plus de deux millions de décès prématurés chaque année. Plus de la moitié d’entre eux se produisent dans les pays en développement, le soi-disant « tiers-monde ».
Un appel à l’action de 2006 de l’OMS note que des études montrent qu’une réduction des niveaux de PM10 pourrait réduire les décès dans les villes polluées jusqu’à 15 % par an. Les PM10 sont un polluant principalement libéré par la combustion de combustibles fossiles et d’autres types de combustibles. Les directives de qualité de l’air proposées par l’OMS sont en réalité beaucoup plus strictes que les normes nationales dans de nombreux pays. Le respect des niveaux recommandés par l’organisation de PM10 et d’autres polluants pourrait obliger un pays à réduire ses niveaux actuels jusqu’à trois fois – un défi pour le moins.
Les normes nationales qui existent actuellement varient considérablement. L’Asie et le Moyen-Orient en particulier souffrent d’un manque de normes de qualité de l’air appropriées. La Chine utilise des quantités massives de charbon, une source majeure de PM10, tout comme l’Inde. Ces deux pays ont de grandes populations qui prospèrent simultanément et souffrent de l’utilisation de carburants qui compromettent l’air pur. Pire, la pollution de l’air affecte les pays voisins, car l’air ne peut évidemment pas être limité par les frontières. Certains pays comme la Thaïlande et la Malaisie appliquent toujours les normes de qualité de l’air des années 1980 et, en 2006, aucune norme de qualité de l’air n’était fixée en Afghanistan, au Bhoutan, au Laos ou au Pakistan.
De nombreux critiques ont souligné que les géants industriels et les leaders mondiaux comme les États-Unis et la Grande-Bretagne disposent de la technologie et de la richesse nécessaires pour faire face aux changements nécessaires et spectaculaires des normes de qualité de l’air, mais ne font pas autant qu’ils le pourraient pour promouvoir les efforts en matière d’air pur.