Le râle noir, ou Laterallus jamaicensis, est un petit oiseau sombre qui vit dans les zones marécageuses des États-Unis, des Caraïbes et de l’Amérique du Sud. C’est un oiseau insaisissable que l’on voit rarement. Sa population est en déclin en raison de la perte d’habitats humides convenables.
Les râles font partie de la famille des Rallidae, qui comprend les foulques. Alors que les foulques sont connus pour être bruyants et voyants, les rails sont calmes et timides. Le râle noir est secret et passe beaucoup de temps au sol caché sous la végétation. Il vole rarement. Ainsi, l’oiseau est rarement vu à l’air libre.
Le rail noir est un petit oiseau, seulement de 5 pouces à 6 pouces (environ 13 cm à 15 cm) de long à maturité. Il a un corps trapu qui est principalement gris foncé ou noir. Il y a de petites taches blanches dispersées sur le bas du dos, les ailes et le ventre. Il a des yeux écarlates brillants. Une autre caractéristique distinctive est un patch de couleur marron sur la nuque.
Les mâles et les femelles ont une apparence similaire. Les mâles sont légèrement plus foncés que les femelles. Les jeunes râles noirs sont couverts de duvet et ne sont pas aussi foncés que les adultes. Les jeunes manquent également des taches blanches et des taches de couleur marron qui ornent les adultes. Les râles noirs commencent leur vie avec des yeux clairs qui deviennent écarlates à l’âge de quelques mois.
Les râles noirs préfèrent les marais salés, les marais d’eau douce peu profonds et les prairies humides. Leurs habitats principaux sont les zones côtières près de l’eau de mer. Ils mangent des graines, des insectes, des araignées et de minuscules invertébrés et mollusques.
Pendant la saison de reproduction, les râles noirs émettent un cri à trois notes qui ressemble à « kic-kic-kerr » ou « kick-ee-doo ». Ces appels sont principalement entendus après la tombée de la nuit. Les oiseaux construisent leurs nids sur le sol à partir d’une végétation semblable à de l’herbe. Les œufs sont blancs avec de petites taches brunes. Le mâle et la femelle s’occupent des œufs et des jeunes nouvellement éclos.
Laterallus jamaicensis se trouve principalement le long de la côte est des États-Unis et de la côte du Golfe. Une sous-espèce – le râle noir de Californie, ou Laterallus jamaicensis coturniculus – habite les zones marécageuses de la Californie. La population de l’est des États-Unis migre vers le sud en hiver.
Les populations de râles noirs sont en déclin en raison de la destruction de l’habitat des terres humides. Le rail noir est répertorié comme une espèce en voie de disparition dans plusieurs États américains. Le gouvernement américain le classe comme une espèce préoccupante au niveau fédéral. Cela signifie que l’espèce est considérée comme en péril, mais il n’existe pas suffisamment d’informations pour justifier son inscription en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.