Les lois et règlements gouvernementaux sont les principales sources de protection des zones humides. Ceux-ci incluent tout, de la Clean Water Act des États-Unis aux programmes qui achètent des zones humides à des propriétaires privés à l’éducation du public. Avant la promulgation de ces types de lois environnementales, de nombreuses zones humides ont été détruites, tandis que d’autres encore étaient en danger. Les réglementations conçues pour la protection des zones humides proviennent généralement des juridictions fédérales, étatiques et locales et de leurs organes directeurs.
L’un des programmes les plus ambitieux qui aident à protéger les zones humides est venu de la promulgation par le gouvernement américain de la Clean Water Act. Au total, cette législation est conçue pour protéger tous les plans d’eau aux États-Unis, mais elle contient également des règles qui s’appliquent spécifiquement aux zones humides. L’un des aspects les plus importants de la Clean Water Act en ce qui concerne les terres humides est la réglementation visant à garantir que les affluents se déversant dans ces zones doivent être examinés en fonction de l’impact qu’ils pourraient avoir sur les plans d’eau récepteurs. Dans certains cas, des niveaux acceptables de pollution pour un ruisseau ou un ruisseau à leur point d’origine pourraient en fin de compte être dévastateurs pour un écosystème de zones humides. Ce type de législation « globale » aide à protéger les marais et les zones humides de la pollution entrante.
Un autre type de protection des zones humides parrainé par le gouvernement provient des incitations offertes aux propriétaires fonciers pour qu’ils donnent ou vendent leurs zones humides à des gouvernements ou à des programmes environnementaux privés. Une fois qu’ils font partie de ces programmes, l’utilisation et les écosystèmes des zones humides peuvent être surveillés de plus près. En plus de tout gain monétaire provenant de la vente directe d’une zone humide à un organisme de protection, les propriétaires fonciers se voient souvent offrir des déductions fiscales intéressantes. Un autre type d’incitatif consiste à désigner un propriétaire privé de zones humides en tant qu’intendant gouvernemental de sa propre propriété. En travaillant avec des agences gouvernementales pour assurer la protection de ses zones humides, le propriétaire foncier peut être admissible à des subventions gouvernementales pour aider à protéger et à améliorer la propriété, tout en conservant la propriété.
Dans de nombreux cas, les zones humides qui sont vendues au gouvernement ou à des agences environnementales privées deviennent des zones protégées. Ils peuvent faire partie d’un système de parc fédéral ou d’État, d’un refuge faunique ou d’une zone de nature sauvage. Les écosystèmes de ces zones humides protégées sont généralement surveillés attentivement et leur utilisation est généralement restreinte.
En plus des programmes et lois fédéraux, certains États et juridictions locales ont des lois et des règlements conçus pour la protection des zones humides locales. Ils sont plus fréquents dans les zones côtières où les zones humides sont abondantes. Ce type de protection des terres humides est souvent conçu pour protéger les terres humides qui peuvent avoir des préoccupations spécifiques à leur zone géographique et qui peuvent ne pas être couvertes par une réglementation fédérale plus large.
L’éducation du public et du personnel chargé de l’application de la loi est une autre façon dont de nombreux gouvernements s’efforcent d’assurer la protection des zones humides. Cela implique parfois des programmes de sensibilisation communautaire et des ressources éducatives pour les enseignants et autres éducateurs. Pour la plupart, ces programmes sont conçus pour aider les membres de la communauté à comprendre le rôle des zones humides et l’importance de maintenir leurs écosystèmes.