Le Shad Festival a lieu chaque printemps à Lambertville, New Jersey, pour célébrer le retour de l’alose, un poisson de la famille du hareng, dans la rivière Delaware. Pendant de nombreuses années, la rivière Delaware a été tellement polluée que le nombre d’aloses qui venaient frayer chaque printemps était tombé à un nombre alarmant. Tel un canari dans une mine de charbon qui signale un environnement malsain, le manque d’alose en nombre suffisant a envoyé un avertissement aux écologistes, qui se sont mobilisés pour un nettoyage de la voie navigable. Le Shad Festival a eu lieu pour la première fois en 1981 pour marquer l’étape écologique, et maintenant des milliers de touristes, acheteurs et écologistes assistent à l’événement de deux jours.
La rivière Delaware forme une frontière partielle entre les États de New York et de Pennsylvanie, et toute la frontière entre la Pennsylvanie et le New Jersey. La rivière Delaware a, au fil des ans, été sujette à beaucoup de pollution et à plusieurs déversements de pétrole. Ces facteurs ont conduit à une réduction de la population d’alose dans les années 1970.
Les aloses sont principalement des poissons d’eau salée, mais elles remontent les rivières d’eau douce pour frayer au printemps. Contrairement à la truite, qui a un rituel de reproduction très similaire, de nombreuses aloses survivent pour retourner vers la mer. Divers types d’alose se trouvent dans toutes les régions de l’océan Atlantique, ainsi que dans plusieurs mers à travers le monde. L’alose utilise les eaux profondes de la rivière Delaware comme frayère, mais la rivière était devenue si polluée que la population d’alose dans la rivière Delaware a presque complètement diminué jusqu’à ce que des réformes environnementales soient adoptées.
En 1981, la ville de Lambertville connaît une période économique difficile. La ville avait remarqué que la pollution de la rivière Delaware locale s’était améliorée et que le poisson édenté de 30 pouces (76.2 cm) avait commencé à nager en amont pour frayer à nouveau. Les autorités locales ont décidé d’organiser un festival pour célébrer le retour de ce poisson osseux, et un boom touristique s’en est suivi, conduisant finalement à la reprise économique de la ville. Le festival de l’alose, qui a lieu chaque année depuis, comprend toutes les commodités de la plupart des festivals de petites villes, comme de la nourriture et des kiosques pour la vente d’articles, mais il contient également un volet éducatif axé sur l’écologie.
Le festival de l’alose a généralement lieu lorsque l’alose commence à frayer. Au fur et à mesure qu’ils remontent la rivière, il y a des démonstrations de halage d’alose, appelée senne, qui capturent le poisson dans des filets selon une méthode utilisée par les Indiens Lenni Lenape, les premiers habitants de la région à l’époque coloniale. En plus des démonstrations de pêche à la senne et des démonstrations de cuisine d’alose, le Shad Festival propose également une variété de vendeurs, de la musique, des expositions d’art et plus encore, y compris une vente aux enchères d’affiches au profit d’un programme de bourses pour les lycéens locaux. La nourriture abonde, mais l’attraction principale est l’alose. En fin de compte, le Shad Festival est une célébration à la fois du retour de ce poisson unique et du retour du tourisme et de l’économie dans la ville riveraine.