Bombax est un genre d’arbres de la famille des mauves, Malvacées, qui comprend également le gombo et l’hibiscus. Les arbres du genre Bombax sont originaires de certaines parties de l’Asie du Sud, de l’Est et du Sud-Est, de l’Afrique de l’Ouest et du nord de l’Australie. Le nombre exact d’espèces est contesté, mais il y en a au moins trois. Les noms communs des plantes de ce genre incluent le cotonnier rouge et le cotonnier à soie.
Les noms communs des arbres Bombax font référence aux fibres semblables au coton à l’intérieur des fruits, qui sont parfois utilisées comme substitut du coton. Les fibres sont cependant très courtes, ce qui rend Bombax peu pratique pour une utilisation dans les textiles. Ces fibres sont principalement utilisées comme rembourrage, comme pour les oreillers ou les matelas. Certaines espèces de Bombax sont également utilisées comme source de nourriture ou de remèdes traditionnels. Le bois est également utilisé à l’occasion, mais il est très léger et doux, donc ses applications sont plutôt limitées.
Les arbres appartenant à Bombax sont très grands, atteignant 200 pieds (60 mètres) dans certains cas. Les arbres sont à feuilles caduques et perdent leurs feuilles à la fin de l’automne ou en hiver. Leurs fleurs rouges fleurissent de la fin de l’hiver au début du printemps, avant que les feuilles ne repoussent. De nombreuses espèces ont un tronc recouvert de pointes pour empêcher les animaux de nuire à la plante.
B. ceiba est le membre le plus cultivé et le plus connu du genre. Il est originaire du nord de l’Australie et de certaines parties de l’Asie, mais est cultivé dans les régions tropicales et subtropicales du monde pour ses fleurs attrayantes. La fleur de B. ceiba est utilisée comme symbole de la ville chinoise de Guangzhou et de la ville taïwanaise de Kaohsiung. Les fleurs sont traditionnellement considérées comme un signe du temps chaud à venir à Taïwan.
B. buonopozense est une espèce originaire des forêts tropicales humides d’Afrique de l’Ouest. Ses noms communs incluent Gold Coast Bombax et cotonnier à fleurs rouges. Il ressemble en apparence à B. ceiba, bien que les arbres ne soient généralement pas aussi hauts.
Presque chaque partie de B. buonopozense a une utilisation traditionnelle dans son environnement d’origine. Le bois peut être utilisé pour fabriquer des embarcations légères, les fleurs et les fruits sont utilisés comme nourriture et les feuilles servent traditionnellement à nourrir le bétail. Les pointes qui poussent sur le tronc peuvent être brûlées et mélangées avec du beurre pour produire un remède traditionnel contre l’enflure. On pense que la fumée de l’écorce brûlante chasse les mauvais esprits et que la sève séchée peut être brûlée comme encens.