Un triton est un escargot marin du genre Charonia, bien que ce nom commun soit parfois utilisé pour désigner également des représentants d’autres genres. Les tritons peuvent être trouvés dans le monde entier, certaines espèces devenant extrêmement grandes, et ils peuvent constituer une partie importante de la chaîne alimentaire marine. En plus d’être intéressants à observer dans la nature, les tritons sont également appréciés pour leur valeur esthétique, car leurs coquilles sont assez belles, et certaines personnes aiment les collectionner.
Les tritons préfèrent les eaux chaudes des zones tropicales et tempérées, et ces mollusques se reproduisent sexuellement, les femelles pondant un grand nombre d’œufs qui se développent en larves flottant librement. Au fur et à mesure que les larves grandissent, elles développent des coquilles et finissent par se transformer en adultes, s’attaquant à d’autres organismes marins. Les tritons sont communs autour des récifs et des affleurements rocheux, certaines espèces pouvant atteindre 20 centimètres de long.
Le triton a plusieurs atouts dans son sac qui en font un chasseur extrêmement efficace. En premier lieu, les animaux ont des langues très pointues et râpeuses appelées radulas. La radula est capable de couper à travers la peau externe dure, permettant aux animaux d’injecter à leurs proies une salive paralysante. Une fois la proie paralysée, le triton peut se nourrir à loisir ; les animaux peuvent également avaler des proies plus petites en entier, crachant des épines, des os et d’autres parties du corps indésirables plus tard.
Ces gastéropodes sont assez rapides, facilement capables de rattraper la plupart des proies, donc bien que les étoiles de mer et les autres créatures dont se nourrit le triton puissent tenter de s’enfuir, l’escargot les rattrape généralement. Ces escargots prédateurs sont particulièrement appréciés dans les eaux infestées d’étoiles de mer à couronne d’épines, une variété d’étoiles de mer épineuse qui a été blâmée pour la destruction des récifs coralliens dans certaines régions. Les épines de cette étoile de mer sont toxiques en plus d’être tranchantes, elle a donc moins de prédateurs naturels que les autres étoiles de mer, ce qui la rend difficile à éliminer. Dans les zones où il y a un ruissellement riche en nutriments du rivage, ces étoiles de mer peuvent prospérer, étouffant d’autres espèces, de sorte que les efforts du triton sont grandement appréciés par les écologistes.
Parce que les tritons ont historiquement été collectés pour leurs carapaces, certaines populations sont considérées comme vulnérables ou en voie de disparition. Les tritons vivants doivent être laissés seuls lorsqu’ils sont trouvés dans la nature, bien qu’il soit acceptable de ramasser des coquillages laissés par des escargots morts ou des coquillages trouvés sur la plage. Comme il est difficile de vérifier la provenance des coquilles de tritons, certains écologistes suggèrent que les gens ne devraient jamais acheter de telles coquilles, décourageant ainsi le marché pour eux.