L’ensemencement des nuages est une technique de modification du temps utilisée pour disperser le brouillard, augmenter les niveaux de précipitations et supprimer la grêle. Comme de nombreuses pratiques qui modifient activement l’environnement de la Terre, elle n’est pas sans controverse. Certaines nations se sont mutuellement accusées de « voler la pluie » avec ces techniques, tandis que d’autres remettent en question la validité de la pratique, arguant qu’elle ne peut pas être testée dans des conditions contrôlées, de sorte que ses résultats sont difficiles à visualiser objectivement.
Le processus impliqué dans l’ensemencement des nuages a été développé en 1946, et il est en fait assez complexe. Fondamentalement, les scientifiques ajoutent une substance comme la neige carbonique ou l’iodure d’argent à l’atmosphère, créant des noyaux autour desquels la vapeur d’eau peut se condenser. Cela peut être fait avec un avion qui survole la région en question ou avec des roquettes tirées depuis le sol. Dans les deux cas, le processus fonctionne mieux lorsque des nuages ou de grandes quantités de vapeur d’eau sont déjà présents.
Lorsqu’elles sont utilisées pour disperser le brouillard, ces substances sont ajoutées à l’air pour provoquer la condensation et la précipitation de la vapeur d’eau, purifiant l’air autour des aéroports et d’autres endroits où une bonne visibilité est cruciale. L’ensemencement des nuages peut également être en mesure d’augmenter les précipitations en favorisant la formation de gouttes de pluie autour des particules ajoutées à l’air. Dans les régions qui connaissent des sécheresses, cette pratique pourrait sauver les récoltes. Certaines stations de ski l’utilisent également pour augmenter la quantité de neige naturelle, ce qui en fait des sites plus attrayants à visiter.
Cette technologie est également utilisée pour réduire la taille des grêlons en fournissant tant de noyaux sur lesquels les cristaux de glace se forment qu’ils ne peuvent pas atteindre une très grande taille. Étant donné que la grêle peut causer de graves dommages aux biens et aux cultures, cela peut être très utile. Il semble également être soutenu par la science, car des études ont montré une diminution globale de la taille moyenne des grêlons où cette pratique est utilisée, alors qu’il est plus difficile de confirmer qu’elle provoque une augmentation des précipitations ou des chutes de neige.
Changer le temps fait partie d’une branche plus vaste de la science connue sous le nom de géo-ingénierie. La capacité de modifier l’environnement pourrait être extrêmement utile, surtout si le réchauffement climatique menace les niveaux de précipitations ou modifie les conditions météorologiques de sorte que certaines régions de la Terre connaissent des sécheresses extrêmes. Certains scientifiques craignent toutefois que les effets d’activités telles que l’ensemencement des nuages ne soient pas entièrement compris et qu’il puisse être dangereux d’interférer avec la météo de la Terre.