Le terme «rapace» est utilisé pour désigner un groupe d’oiseaux qui chassent pour la viande et partagent plusieurs traits physiques communs. Ces oiseaux sont également connus sous le nom d’oiseaux de proie, car la plupart d’entre eux recherchent et tuent des aliments d’origine animale, mangeant peu ou pas de matière végétale. Ils varient considérablement en taille, des hiboux miniatures aux majestueux condors des Andes, et ont également des formes de corps différentes, bien qu’ils soient tous conçus pour une chasse rapide et efficace.
Le mot latin rapere, qui signifie « saisir » est la racine du mot raptor, une référence à la façon dont la plupart des rapaces chassent : voler au-dessus de la tête puis se précipiter pour tuer. Les compétences de chasse très efficaces et précises du rapace sont utilisées par les humains depuis des milliers d’années pour compléter leurs propres compétences de chasse. Les fauconniers qui poursuivent des proies vivantes avec des rapaces pour se nourrir et se divertir peuvent être trouvés partout dans le monde en train de pratiquer leur art ancien.
Tous les rapaces partagent un bec crochu, des serres acérées et une excellente vision. Les serres du rapace peuvent être utilisées pour saisir et manipuler les proies et sont généralement assez grandes, comparables aux griffes des mammifères chasseurs. Un bec crochu est utile pour déchirer une proie et peut être utilisé pour trancher la peau et la chair. L’excellente vision des rapaces leur permet de planer au-dessus de leur tête, hors de vue de leurs proies, tout en étant capable de repérer des sources potentielles de nourriture.
Les faucons, les aigles, les faucons, les balbuzards pêcheurs, les oiseaux secrétaires, les condors, les vautours et les hiboux sont tous considérés comme des rapaces. Tous ces oiseaux sont associés à la consommation de viande et, comme on peut le voir, certains rapaces préfèrent chercher leur viande plutôt que de la chasser activement. La plupart des rapaces construisent un nid ensemble et élèvent leurs petits en tandem, aidant les jeunes rapaces à apprendre à chasser leurs proies avec succès pendant leur sevrage. Dans de nombreux cas, un couple de rapaces retournera dans le même nid année après année, ce qui le rend malheureusement très sensible à l’empiètement humain sur son habitat.
Dans la plupart des régions du monde, la force, la beauté et la grâce sont associées au rapace. Certaines nations ont fait des rapaces leur oiseau national ou national ; le pygargue à tête blanche, par exemple, représente les États-Unis. Malheureusement, parce que l’habitat des rapaces est de plus en plus menacé par les humains, certains rapaces sont gravement menacés. Le cas du California Condor était typique ; l’élégant rapace était presque éteint avant que de sérieux efforts ne soient faits pour restaurer la population, qui est toujours considérée comme en voie de disparition. Espérons que les efforts mondiaux des organisations de défense de la faune permettront à ces magnifiques oiseaux de naviguer dans le ciel pour le plaisir des générations futures.