Le poisson-clown est un poisson omnivore aux couleurs vives que l’on trouve dans les océans Pacifique et Indien. La coloration vive, ressemblant à la peinture faciale brillante portée par les clowns de cirque, explique son nom. Il existe 30 espèces différentes de poissons-clowns, et la plupart sont connues pour leur relation symbiotique réussie avec l’anémone de mer venimeuse. Leur beauté en fait des poissons d’aquarium recherchés, bien qu’ils puissent être difficiles à entretenir comme animaux de compagnie. Au début des années 2000, ces poissons étaient bien connus pour leur représentation dans le film Finding Nemo.
Les variétés de poissons-clowns les plus largement reconnues sont orange vif, avec de larges rayures verticales blanches et de fines rayures noires. D’autres variétés peuvent être noires, vertes ou rouges; la plupart ont la rayure blanche distinctive. Leur taille varie de 3 à 7 pouces (10 à 18 cm) de long. Ils se nourrissent d’algues, de plancton et de petits poissons et créatures marines. Certaines des créatures de leur alimentation pourraient autrement constituer une menace pour les anémones de mer dans lesquelles elles vivent.
La relation du poisson-clown avec l’anémone de mer est un exemple classique de symbiose, qui est une coopération mutuellement bénéfique entre deux espèces différentes. L’anémone est une créature stationnaire avec des tentacules venimeux qui vit ancrée au fond de l’océan ou à une autre surface sous-marine. Le poisson-clown est immunisé contre le poison de l’anémone et s’abrite dans les tentacules de la créature pour se protéger des prédateurs. En retour, le poisson protège non seulement l’anémone des menaces potentielles, mais nourrit également l’anémone avec ses déchets corporels.
Les poissons-clowns sont des hermaphrodites en série. Ils sont tous nés mâles, et ces mâles se regrouperont en groupe près ou au sein de leur anémone hôte. Le poisson le plus gros et le plus dominant se transformera en femelle et se reproduira avec l’un des mâles. Si la femelle meurt ou est capturée, ce mâle devient à son tour la femelle dominante. Les poissons-clowns sont des animaux de compagnie populaires dans les aquariums, mais peuvent ne pas montrer leur sexe unique et leur comportement symbiotique en captivité. Ceux capturés dans la nature ne s’adaptent pas bien aux aquariums et ont un taux de mortalité élevé.
Le personnage principal du film d’animation de 2003 Le Monde de Nemo était un poisson-clown, tout comme le personnage principal du film. Ironiquement, cependant, le succès mondial du film a conduit à une demande accrue pour ces poissons comme animaux de compagnie, avec un impact négatif sur les populations à l’état sauvage. À l’inverse, certains fans sympathiques de Finding Nemo ont relâché leurs poissons dans l’océan Atlantique, avec des résultats tout aussi catastrophiques. Les personnes qui recherchent des animaux exotiques d’aquarium devraient d’abord consulter un expert en espèces tropicales.