La salamandre géante de Chine est la plus grande salamandre du monde, avec des spécimens pouvant mesurer jusqu’à six pieds (deux mètres) de long. Malheureusement pour cet animal inhabituel, il est considéré comme un mets délicat en Chine, ce qui a conduit à une chasse intensive à la fois en Chine et à Taiwan, où la salamandre géante a été introduite à un moment donné de l’histoire. Ceci, combiné à l’épuisement de l’habitat, a placé la salamandre géante chinoise sur la liste des espèces en danger critique d’extinction, les biologistes indiquant que des mesures immédiates doivent être prises pour sauver ces douces créatures si nous voulons que les générations futures en profitent. Plusieurs zoos ont des salamandres géantes chinoises en captivité, mais un programme d’élevage réussi n’a pas encore été mis en place.
Cet animal est également connu sous le nom d’Andrias davidianus, ce qui le place dans le même genre que la salamandre géante du Japon, un parent un peu plus petit. La salamandre géante chinoise est entièrement aquatique, vivant principalement dans les ruisseaux et les lacs des montagnes chinoises, et préférant l’eau courante claire comme habitat. La saison des amours pour cette salamandre se situe entre juin et août, les œufs étant déposés sur les rochers.
Cette créature n’est pas grand-chose à regarder, malgré sa taille impressionnante. Sa couleur de peau est brun foncé à noire ou verdâtre, et fortement marbrée. Les salamandres géantes chinoises sont également couvertes de petits nodules et leur peau est ridée, ce qui les rend très vieilles pour certains observateurs. Ils ont également des yeux minuscules et pratiquement inutiles, s’appuyant sur les organes sensoriels de leur tête pour détecter les proies et les menaces potentielles.
Ces animaux préfèrent être au frais, se cacher sous les rochers et dans les plantes aquatiques pendant la journée et sortir la nuit pour chasser. Techniquement, ils ne chassent pas activement les proies, mais utilisent plutôt leurs grandes bouches comme siphons pour attirer les petits insectes et autres créatures aquatiques dans leur bouche. Leur taille à elles seules les rend assez distinctives, et de nombreux biologistes craignent que la disparition de la salamandre géante chinoise du monde ne soit un coup dur.
Ces animaux sont traditionnellement utilisés en médecine chinoise et constituent une offre gastronomique populaire sur la table chinoise. Ces deux problèmes ont conduit à une chasse généralisée de la salamandre géante de Chine, la mettant en grave danger. Le problème a été aggravé par la pollution généralisée en Chine, qui a sérieusement restreint l’aire de répartition de ces amphibiens sensibles. Les biologistes espèrent préserver la salamandre in situ en encourageant les restrictions de chasse et peut-être en établissant des colonies de reproduction sauvage dans les réserves.