Le crotale Massasauga, ou Sistrurus catenatus, fait partie de la famille des vipères. Les sous-espèces de l’Est, de l’Ouest et du désert vivent dans les prairies, les boisés, les marais et les prairies dans certaines parties du Canada, des États-Unis et du Mexique. Ils utilisent leurs fosses et leurs langues sensibles à la chaleur pour rechercher des proies, qui comprennent de petits rongeurs, des amphibiens, d’autres reptiles et des oiseaux. Les femelles donnent naissance à des bébés vivants et partent peu de temps après. Bien que leur morsure puisse être venimeuse, les serpents sont timides et n’attaquent que lorsqu’ils sont menacés.
Les zones humides, y compris les marécages et les plaines inondables, et les prairies constituent l’habitat principal du crotale de l’Est par temps froid. Ils se déplacent vers les forêts sèches à des altitudes plus élevées pendant l’été. Leur aire de répartition comprend le sud du Canada et l’est et le centre des États-Unis. Les sous-espèces de l’ouest et du désert vivent dans les prairies et les prairies, principalement au Nouveau-Mexique, en Arizona, au Texas et au Colorado.
Le crotale Massasauga de l’Est est la plus grande sous-espèce, mesurant jusqu’à 30 pouces (76 cm) de longueur. La sous-espèce occidentale a une longueur moyenne de 26 pouces (66 cm), tandis que la sous-espèce du désert atteint généralement une longueur de 21 pouces (53 cm). Toutes les sous-espèces ont une tête triangulaire, des fosses près des narines et un hochet au bout de la queue. Le crotale massasauga de l’Est a la coloration la plus foncée, allant du gris au brun avec des marques noires le long de son dos. Les sous-espèces occidentales et désertiques sont de couleur brun clair ou beige avec le ventre blanc.
Les fosses sensibles à la chaleur dans la tête du serpent à sonnettes l’aident à trouver des proies à sang chaud dans l’obscurité, tandis que sa langue capte les particules odorantes d’autres animaux dans l’air. Un coup rapide avec ses crocs délivre suffisamment de venin pour tuer les musaraignes, souris, grenouilles, lézards, oiseaux et autres serpents dont il se nourrit. Les crocs se replient alors à plat contre le toit de la bouche du serpent.
Pendant l’hiver, les crotales massasauga entrent dans un état de semi-hibernation appelé brumation. Ils cherchent refuge dans des terriers ou des crevasses en petits groupes ou seuls et émergent au printemps pour la saison des amours. Après l’accouplement, le mâle part et la femelle porte des œufs en elle pendant une période de deux à quatre mois. Elle vit de réserves de graisse au lieu de chasser pendant cette période pour réduire le risque d’être attrapée par des prédateurs.
Le crotale massasauga utilise la lumière du soleil pour accélérer la gestation. Les œufs éclosent à l’intérieur de la femelle, qui donne alors naissance à des bébés de couleur pâle mesurant environ 9 pouces (23 cm) de longueur. La femelle ne reste pas avec ses petits pour les élever.
La destruction de l’habitat a entraîné le déclin des populations de crotales massasauga dans la plupart de leur aire de répartition. Ils sont répertoriés comme en voie de disparition au Canada et considérés comme menacés ou en voie de disparition dans de nombreux États dans lesquels ils se trouvent. Bien que redoutés par les humains en raison de leur morsure venimeuse, les serpents profitent à leur environnement en réduisant les populations de rongeurs.