La tourterelle fait partie de la même famille que les pigeons, mais elle a un cou plus long et une apparence plus gracieuse que ses cousines largement indésirables. Dans la nature, les tourterelles sont originaires des régions autour de la Méditerranée, notamment l’Afrique du Nord, le sud de l’Europe et la partie occidentale de l’Asie. Comme beaucoup d’oiseaux, la tourterelle hiverne dans des climats plus méridionaux, se dirigeant vers l’Afrique à l’automne.
Cet oiseau élancé a une tête bleu grisâtre, qui est plus petite que celle des autres membres de la famille des pigeons. Les mâles ont une tache de plumes noires à pointes bleues à l’arrière de leur cou et leur corps est brun rougeâtre, avec des plumes de la queue grises à pointes blanches. Les tourterelles femelles et les jeunes des deux sexes ont une coloration et des motifs similaires, mais n’ont pas l’éclat du plumage du mâle adulte.
Comme les autres pigeons et tourterelles, les tourterelles ont un bec droit qu’elles utilisent pour aspirer l’eau, contrairement aux autres oiseaux qui ont tendance à siroter et à incliner la tête en arrière pour boire. Ce sont des butineuses et trouvent sur le sol la plupart des fruits et des graines qui composent leur alimentation. Ces résidents par temps chaud se nourrissent le matin et le soir et se perchent pendant les heures chaudes de midi.
Les tourterelles sont monogames, et après avoir gagné l’affection d’autrui grâce à une parade nuptiale dansante et roucoulante qui peut durer des jours, elles restent ensemble pour la vie. Les mâles choisissent des sites de nidification, généralement dans des haies ou des zones boisées abritées. Les femelles construisent les nids avant de pondre deux œufs bleu-blanc. Le couple pond ensuite à tour de rôle les œufs et s’occupe des jeunes jusqu’à ce qu’ils puissent quitter le nid.
Une variété appelée la tourterelle annelée a longtemps été domestiquée en captivité. Généralement plus pâle que ses cousines sauvages, la tourterelle annelée est normalement d’un brun extrêmement pâle, avec un dos marbré plus foncé. Le nom vient d’un anneau de plumes noires sur la nuque.
La tourterelle annelée est facile à apprivoiser et la plupart n’ont aucune peur innée des animaux plus gros. Ils partagent bon nombre des mêmes caractéristiques que la tourterelle sauvage, y compris leur méthode unique de boire et leurs habitudes de gel sur place au lieu de courir lorsqu’ils sont repérés par des oiseaux prédateurs comme les faucons. Également connue sous le nom de tourterelle de Barbarie et de tourterelle, cette variété captive de tourterelle se nourrit également de graines au sol. Ils peuvent facilement s’échapper dans la nature, mais ne sont généralement pas assez robustes pour survivre seuls longtemps.