La mousse espagnole est une plante épiphyte de la famille des broméliacées, qui comprend également les ananas. Les plantes épiphytes vivent entièrement au-dessus du sol, s’appuyant sur d’autres plantes et arbres pour soutenir leurs racines aériennes, et bien qu’elles ne soient généralement pas parasites, elles peuvent causer des problèmes aux plantes sur lesquelles elles poussent. La mousse espagnole se trouve dans le sud des États-Unis, ainsi qu’en Amérique centrale et du sud, et dans le sud en particulier, c’est une plante plutôt emblématique.
Physiquement, la mousse espagnole ressemble beaucoup au lichen connu sous le nom d’usnia. Il a de longues tiges rampantes de couleur verdâtre à grise, couvertes de poils fins et de petites écailles. Les poils et les écailles sont capables d’absorber l’eau, le dioxyde de carbone et les nutriments de l’air, alimentant la photosynthèse pour soutenir la mousse espagnole pendant sa croissance. Parfois, la plante produit de petites fleurs jaunes.
Cette plante est officiellement connue sous le nom de Tillandsia useneoides, l’épithète spécifique faisant référence à son apparence à l’usnia. Il pousse généralement sur les arbres, ce qui lui donne beaucoup d’espace pour développer de longs tapis de tiges et de racines, et crée un spectacle assez distinctif. De nombreux romans du Sud incluent une scène sous la mousse espagnole, et la plante est également utilisée pour créer une ambiance gothique pour une scène.
Bien que la mousse espagnole ne soit pas un parasite, elle peut tout de même endommager les plantes sur lesquelles elle pousse. Si les tapis se développent particulièrement bien, ils peuvent couper l’apport de lumière à l’arbre hôte, ce qui rend difficile la photosynthèse de l’arbre. De grands tapis de mousse espagnole renforceront également la résistance au vent, rendant les arbres moins susceptibles de survivre aux vents violents. Pour cette raison, certaines personnes enlèvent la mousse espagnole de leurs arbres d’ornement, pour s’assurer qu’ils prospèrent.
Historiquement, la mousse espagnole a eu un certain nombre d’utilisations commerciales. De nombreuses compagnies maritimes du Sud utilisaient la mousse espagnole comme matériau d’emballage, car elle est légère et isolante, ce qui la rend idéale pour emballer des objets fragiles. Il est également utilisé dans les compositions florales séchées et comme matériau de paillage pour les plantes en pot, pour garder le sol humide. De nombreux magasins d’artisanat et de jardin vendent des sacs ou des blocs de mousse espagnole, pour ceux qui souhaitent l’utiliser dans des projets.