L’ours du soleil est la plus petite de toutes les espèces de la famille des ours. La plupart de ces ours ne dépassent pas 4.5 pieds (environ 1.4 m) de longueur et ne pèsent généralement pas plus de 100 livres (environ 45 kg). Ils tirent leur nom de la tache de fourrure orange sur leur poitrine, qui a la forme d’un soleil. Le reste du corps est généralement de couleur noire à brune. Les ours malais sont également appelés ours malais et se trouvent généralement dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est.
Dans la forêt tropicale, les ours du soleil aiment passer beaucoup de temps à la cime des arbres. On peut les voir soit chercher de la nourriture, soit même se reposer dans la canopée de la forêt sur des lits qu’ils créent à partir de feuilles et de brindilles. Leurs longues griffes recourbées leur permettent de grimper plus facilement aux arbres et de se déplacer rapidement dans la forêt. Les ours solaires sont omnivores et mangent de nombreux types de plantes et divers petits animaux. Certaines personnes appellent ces ours des ours à miel parce qu’ils ont tendance à avoir un tel penchant pour lui et qu’ils ont des langues exceptionnellement longues pour les aider à l’extraire des nids.
Contrairement à la majorité des autres espèces d’ours, les ours solaires n’hibernent pas. Le climat de la forêt tropicale est suffisamment chaud pour que l’hibernation ne soit pas nécessaire à leur survie. Ces ours sont également principalement nocturnes et effectuent la plupart de leurs activités de chasse et autres la nuit.
Les scientifiques pensent que l’ours solaire moyen vit de manière monogame et garde le même partenaire toute sa vie. Lorsque les bébés ours du soleil naissent, le père reste avec toute la famille. La période de gestation pour l’ours du soleil typique est d’environ 96 jours, et les oursons restent normalement avec leurs parents jusqu’à deux ans. La plupart des ours du soleil atteignent la maturité sexuelle à l’âge de trois ou quatre ans. S’ils vivent en captivité, la plupart de ces ours devraient vivre jusqu’à 25 ans.
Il a été difficile pour les scientifiques d’étudier l’ours du soleil de manière approfondie en raison de sa nature recluse et de sa rareté dans la nature. La déforestation et la chasse ont probablement eu un impact sévère sur leur nombre. Certaines personnes qui vivent à proximité de zones habitées par des ours du soleil les tuent pour obtenir de l’argent pour leur fourrure ou pour vendre les jeunes comme animaux de compagnie. Il existe actuellement des lois pour protéger l’ours du soleil, mais tout le monde ne les respecte pas.