De nombreuses plantes du genre Artemisia sont connues sous le nom d’« absinthe », bien que la plupart des gens utilisent le terme spécifiquement pour désigner A. absinthium ou grande absinthe, le principal ingrédient actif de l’absinthe. Cette variété a été utilisée en médecine de diverses manières pendant des siècles, et malgré les inquiétudes concernant ses risques pour la santé, peu d’études ont vraiment examiné de près la plante et ses composés.
L’absinthe est originaire d’Europe, bien qu’elle se soit depuis propagée en Asie, en Afrique et en Amérique du Nord. Il pousse principalement dans les zones tempérées et prend facilement le relais lorsqu’on lui en donne l’occasion. Les gens peuvent reconnaître la plante à son aspect arbustif, à ses hautes tiges velues gris-vert et à ses feuilles vert jaune lobées, qui sont généralement disposées en spirale autour des tiges. Il a également une odeur piquante et épicée très distinctive que certaines personnes décrivent comme amère ou âcre.
La plante préfère le plein soleil et aime pousser dans un sol sec. L’absinthe pousse souvent très bien dans un sol pauvre, prenant le relais là où d’autres plantes ne peuvent pas pousser, bien qu’elle préfère un sol de poids moyen riche en azote. Dans les zones tempérées, la plante poussera comme une plante vivace, tandis que dans les zones plus froides, elle peut mourir pendant l’hiver, à cause du gel. Sa saveur et son odeur amères en font d’ailleurs une excellente méthode de lutte naturelle contre les parasites.
Un certain nombre de cultures ont utilisé l’absinthe dans diverses applications médicales. La plante a été historiquement utilisée dans les tisanes et les teintures pour des choses comme les douleurs de l’accouchement, les problèmes digestifs et les problèmes cardiaques. L’efficacité de l’absinthe en tant que traitement pour ces conditions n’a pas été prouvée, et comme les composés de la plante peuvent potentiellement être toxiques, ces traitements ne doivent être entrepris qu’avec prudence, avec les produits préparés par un herboriste qualifié. L’extrait pur ne doit jamais être consommé.
La principale toxine préoccupante dans l’absinthe est la thuyone, le même composé qui aurait fait de l’absinthe un hallucinogène. En fait, la thuyone ne semble pas avoir de propriétés hallucinogènes, mais en grande quantité, elle peut endommager le système nerveux, entraînant des convulsions, une perte de contrôle musculaire et parfois la mort, si suffisamment est impliquée. La quantité de thuyone dans l’absinthe est généralement assez minime, car l’absinthe n’est qu’une partie d’un assortiment d’herbes macérées dans l’alcool pour produire cet esprit.