Les essais en vol consistent à tester un nouvel aéronef ou diverses parties d’un aéronef à l’aide d’un certain nombre de méthodes différentes pour s’assurer qu’ils sont sûrs, efficaces et fiables pour une utilisation en vol. Ceci est généralement effectué de différentes manières avant qu’un avion ne quitte le sol, et peut inclure des tests en laboratoire et des tests au sol. Il peut impliquer de nombreux ingénieurs d’essais et un ou plusieurs pilotes d’essais qui testeront in fine l’avion ou de nouveaux appareils en vol. Les tests en vol culminent généralement avec ce type de vol d’essai, souvent appelé vol inaugural, et ce processus final peut être assez dangereux.
Il existe généralement deux types différents d’essais en vol qu’un nouvel avion ou appareil devra subir avant d’être accepté pour une utilisation générale : les essais commerciaux ou les essais militaires. Les essais commerciaux sont généralement réservés aux nouveaux types d’aéronefs ou aux parties d’aéronefs destinés à être utilisés dans des vols commerciaux tels que ceux qui transportent des passagers ou des marchandises privées dans l’espace aérien. Ce type d’essai est souvent effectué initialement par des ingénieurs d’essai et des pilotes travaillant pour l’entreprise qui développe le nouveau vaisseau ou les nouveaux systèmes à usage commercial. Les essais en vol commercial seront ensuite généralement effectués par une agence gouvernementale qui agit au nom du pays dans lequel le matériel sera utilisé.
Les essais en vol militaires, d’autre part, impliqueront généralement des ingénieurs d’essai et des pilotes gouvernementaux ou militaires pendant le développement du nouvel avion ou système. Étant donné que le gouvernement est le client de ce type de développement, il y a généralement une présence gouvernementale et militaire plus distincte pendant les tests. Alors que le développement commercial et les tests tournent souvent principalement autour de la sécurité et de la fiabilité de ce qui est testé, les tests militaires incluent également souvent l’efficacité de l’avion ou du système par rapport aux efforts militaires. Les essais en vol militaires d’un nouveau type d’avion espion, par exemple, permettraient également de tester dans quelle mesure l’engin échappe à la détection radar et peut-être dans quelle mesure ses systèmes peuvent capturer des images à haute altitude.
Quel que soit le type de test en vol effectué, le test comprend généralement trois étapes distinctes. La première partie des tests implique souvent des tests en laboratoire ou théoriques, qui testent les nouveaux systèmes dans un environnement de laboratoire ou utilisent des simulations informatiques pour évaluer les performances de l’avion. Ceci est généralement suivi d’essais au sol, au cours desquels les divers systèmes sont évalués et testés pendant que l’avion reste au sol. La dernière étape des essais en vol implique le vol inaugural de l’avion et teste la façon dont les systèmes fonctionnent dans les airs. Cela peut être incroyablement dangereux, et la plupart des pilotes d’essai en vol sont des pilotes extrêmement qualifiés avec une formation approfondie concernant les avions expérimentaux.