Les pays alliés échangent parfois certains de leurs chefs militaires pour s’entraîner plus efficacement et partager les dernières techniques ou armements. Ce programme d’échange d’officiers remonte aux premiers jours de l’armée américaine. Après avoir passé un an ou plus à diriger des unités dans l’armée d’un pays étranger, les officiers d’échange reviennent habituellement pour diriger les forces de leur pays d’origine, générant le même nombre de mandats que s’ils n’étaient jamais partis.
L’un des exemples les plus récents d’un officier d’échange célèbre est le fondateur de l’Army Delta Force, Charles Beckwith. Au début des années 1960, après avoir servi comme officier subalterne pendant la guerre de Corée et être devenu à la fois un Ranger et un soldat des forces spéciales, Beckwith a rejoint le programme d’échange de l’armée avec l’armée britannique et a servi un an avec le célèbre Special Air Service (SAS) britannique. Après son retour chez lui, Beckwith a aidé à réorganiser les opérations spéciales américaines, puis a finalement été chargé de superviser la création du projet d’élite DELTA de l’armée pendant la guerre du Vietnam. L’unité « Delta Force » reste l’une des forces d’opérations spéciales les plus élitistes et les plus secrètes de l’armée américaine.
L’agent d’échange est le plus souvent affecté à des tâches au sein de l’unité étrangère qui sont similaires aux tâches qu’il avait précédemment exercées. Le programme actuel utilisé par les forces américaines est un échange « un pour un » avec les pays alliés. Cela signifie que les militaires bénéficieront du commerce, de la même manière que les programmes d’échanges étudiants ou professionnels. Depuis avant l’invasion de Normandy Beach pendant la Seconde Guerre mondiale, les parachutistes britanniques et américains se sont engagés dans un programme d’échange pour des opérations conjointes plus compatibles. Ces types de fusions sont courants dans toutes les branches.
Dans la Marine, il ne serait pas courant de trouver un capitaine étranger à la barre d’un navire américain, ou vice-versa. L’USS Winston S. Churchill, cependant, a un officier britannique stationné à bord, peut-être à propos du surnom du navire rendant hommage à l’un des hommes d’État les plus célèbres de Grande-Bretagne. En échange, la Royal Navy britannique dispose d’un navire, le HMS Marlborough, régulièrement doté d’un officier de la marine américaine.
La raison d’entretenir ce programme d’échange d’officiers est triple. Selon les règlements de l’armée, l’échange de personnel peut favoriser le partage de l’expérience organisationnelle entre les pays alliés et favoriser une appréciation des forces et des tactiques des combattants étrangers. Des possibilités d’élargissement de la formation deviennent disponibles, ce qui peut inspirer la confiance lorsque des opérations conjointes sont entreprises. Chaque branche de l’armée a ses propres conditions préalables pour les candidats souhaitant participer au programme d’échange d’officiers. Beaucoup sont tenus de déposer des rapports exhaustifs sur leurs expériences.