Un agent de sécurité portuaire est chargé d’inspecter les marchandises, de protéger les passagers et de s’assurer que les terroristes et autres criminels ne peuvent pas franchir les frontières internationales. En règle générale, le personnel de sécurité portuaire est rémunéré par des agences gouvernementales. Dans certains cas, les agents de sécurité sont des employés à temps plein du gouvernement national ou régional, tandis que dans d’autres cas, les agences gouvernementales font appel à des sociétés de sécurité privées pour assurer la sécurité portuaire.
Les navires du monde entier transitent par les principaux ports internationaux. Un agent de sécurité portuaire doit inspecter les documents qui détaillent la cargaison contenue sur chaque navire qui passe par les ports, même si une partie de la cargaison ne doit pas être déchargée à cet endroit. Généralement, les cargos transportent de grands conteneurs métalliques dans lesquels de grandes quantités de marchandises sont arrimées. Un agent de sécurité portuaire a le pouvoir d’effectuer une inspection à bord qui peut impliquer l’ouverture et la fouille des conteneurs de fret. Ces recherches sont conçues pour détecter le mouvement de marchandises illégales telles que des armes ou des drogues ainsi que pour détecter des quantités de marchandises que les compagnies maritimes peuvent tenter de décharger sans payer les taxes douanières nécessaires.
Les terroristes et autres fugitifs tentent parfois de franchir les frontières internationales dans les ports. Par conséquent, le personnel de sécurité est chargé de vérifier les passeports et les permis de conduire des membres d’équipage et des passagers des navires. Dans de nombreux cas, les agents de sécurité patrouillent dans les principaux ports pour s’assurer que personne d’autre que les membres d’équipage et les passagers payants ne peut accéder aux bateaux et aux marchandises. Un agent de sécurité portuaire peut travailler avec des agences gouvernementales et partager des informations liées à des activités terroristes ou criminelles présumées. Dans certains pays, les agents de sécurité doivent croiser les listes de passagers et de personnel avec les listes de surveillance de criminels connus.
Alors que de nombreux agents de sécurité portuaire sont basés à terre, certains agents exploitent des bateaux qui patrouillent dans le port. En règle générale, ils sont chargés de s’assurer que les contrebandiers et autres criminels ne font pas de largages illicites à quai ou ne commettent pas de transgressions illégales dans les eaux souveraines. De plus, certains ports emploient des agents de sécurité aéroportés qui patrouillent dans les eaux entourant le port en hélicoptères ou en avions légers. Les patrouilleurs assurent la liaison avec le personnel qui travaille dans les centres de contrôle. Les répartiteurs basés dans le centre de contrôle peuvent alerter les agents de patrouille des bateaux et navires non reconnus qui sont suivis par radar ou sonar.
Un agent de sécurité portuaire peut être membre de la police, des garde-côtes ou encore des forces armées. Certains gouvernements emploient des agents uniquement pour protéger les ports, tandis que dans d’autres cas, les administrations municipales font en sorte que des agents locaux chargés de l’application des lois s’occupent de la sécurité portuaire en plus de leurs autres fonctions intérieures. De nombreux ports sont détenus et exploités par le gouvernement et certains gouvernements concluent des contrats avec de grandes entreprises de sécurité pour assurer la sécurité dans plusieurs ports. Les ports privés emploient souvent du personnel de sécurité interne, bien que ces personnes doivent généralement passer par une sorte de processus de contrôle administré par le gouvernement.