Bien que mesurer l’ampleur réelle de l’économie souterraine soit encore une science inexacte, de nombreux économistes pensent qu’il existe un lien tangible entre les taux de chômage dans l’économie souterraine et les augmentations ou diminutions subséquentes de l’économie souterraine. Essentiellement, lorsque les chiffres officiels du chômage augmentent de manière significative dans l’économie légitime, il en résulte un plus grand bassin de travailleurs sans papiers disponibles pour des emplois dans l’économie souterraine. Cela revient souvent à une question de survie financière pour un certain segment de la population qui ne peut prétendre à une indemnité de chômage ou à d’autres formes d’aide légitimes.
Les règles régissant l’emploi dans une économie hors sol peuvent rendre difficile pour les employeurs d’éviter les licenciements, les réductions d’effectifs et les gels d’embauche. Il existe un certain nombre de coûts marginaux qui doivent être absorbés par les employeurs en plus des salaires réels versés aux travailleurs. Même un travailleur non qualifié qui gagne le salaire minimum aux États-Unis pourrait coûter deux fois plus cher à l’entreprise en obligations fiscales, avantages sociaux et autres dépenses liées à une économie hors sol. En réalité, bon nombre des emplois occupés par ces travailleurs non qualifiés ou semi-qualifiés ne sont pas proportionnels au montant d’argent qu’il faut pour les garder sur la liste de paie de l’entreprise. C’est l’une des raisons pour lesquelles les taux de chômage officiels peuvent augmenter, car les petites entreprises purgent souvent les travailleurs de leur masse salariale afin d’économiser sur les coûts de production.
C’est là que l’économie souterraine joue un rôle majeur dans le sort des chômeurs ou des travailleurs apparemment inemployables. Les entreprises travaillant dans l’économie souterraine ne sont pas régies par les mêmes règles financières et éthiques que les entreprises travaillant dans une économie légitime. Gagner sa vie dans une économie souterraine est souvent basé sur la productivité ou l’ambition personnelle, pas simplement sur le fait de marquer du temps dans une usine. Les travailleurs considérés comme non qualifiés ou semi-qualifiés dans l’économie aérienne pourraient se trouver en forte demande dans l’économie souterraine, à condition qu’ils soient disposés à effectuer des tâches illégales ou illicites sur une base monétaire.
Lorsque les taux de chômage augmentent dans l’économie légitime, cela crée par inadvertance une sous-culture de personnes qui sont devenues désillusionnées ou découragées par la rareté des emplois décents. Malheureusement, leurs besoins financiers et personnels de base n’ont pas changé, de sorte que beaucoup chercheront un emploi clandestin ou deviendront des travailleurs autonomes dans des professions illégales telles que la prostitution, le jeu ou la vente de drogue. Même si l’économie légitime devait retrouver sa force, certains de ces travailleurs de l’économie souterraine ne retourneront pas dans la main-d’œuvre en surface. Soit ils estiment qu’ils réussissent mieux dans leur carrière illicite, soit ils n’ont plus les compétences ou l’éthique de travail recherchées par les employeurs légitimes.
On pourrait soutenir qu’une augmentation substantielle des taux de chômage officiels déclenche une hausse égale mais opposée de l’économie souterraine, mais il y a toujours l’espoir que beaucoup de ces travailleurs déplacés retourneront dans la population active légitime une fois l’attrait initial de la clandestinité. l’économie est passée.