Une organisation internationale non gouvernementale est, dans son sens le plus large, toute entreprise ou société qui exerce ses activités dans plusieurs pays, mais ne fait partie d’aucune entité gouvernementale. La définition précise de ce qu’est ou n’est pas une organisation non gouvernementale (ONG) internationale est assez difficile à cerner. Habituellement, le terme s’applique uniquement aux organisations qui travaillent d’une manière ou d’une autre pour le bien-être social ou la santé publique, souvent dans le secteur à but non lucratif. Le nom « ONG internationale » en dit généralement plus sur ce qu’une organisation n’est pas que sur ce qu’elle est, cependant : elle n’est pas liée à un gouvernement et n’est influencée par aucune transaction gouvernementale. En dehors de cela, beaucoup reste ouvert à l’interprétation.
Les Nations Unies ont été les premières à introduire le concept d’ONG au milieu des années 1940. Des organisations qui correspondent à la description de l’ONU existaient avant cette époque, bien sûr. La reconnaissance de l’ONU n’a servi qu’à fournir un moyen commun de les décrire. Le Conseil économique et social des Nations Unies définit une ONG internationale comme « toute organisation internationale qui n’est pas établie par une entité gouvernementale ou un accord intergouvernemental ».
Même cette définition est extrêmement large. De nombreuses sociétés multinationales privées pourraient prétendre être incluses. La plupart du temps, cependant, le terme est officieusement réservé aux entités à but non lucratif d’intérêt public.
L’idée principale derrière la plupart des ONG internationales est que les problèmes mondiaux – la faim, la pauvreté et l’oppression, pour n’en nommer que quelques-uns – peuvent être traités plus efficacement grâce à la collaboration entre les groupes d’aide locaux et les partisans internationaux que les travailleurs locaux seuls. De tels problèmes sont souvent trop importants pour que les ONG nationales puissent s’y attaquer de manière indépendante, en particulier en ce qui concerne les ressources. Être international permet plus de soutien et une meilleure fourniture d’aide dans de nombreux cas.
Il n’est pas interdit à une ONG internationale d’accepter de l’argent du gouvernement. De nombreux pays parmi les plus riches du monde financent le travail des organisations internationales de la société civile par le biais de subventions, de prix caritatifs et de parrainages de programmes. Certaines ONG internationales travaillent également en tandem avec des causes politiques ou sur des questions ayant une importance politique pour certains gouvernements. Assez paradoxalement, ces activités ne mettent généralement pas en péril le statut d’ONG internationale d’une entité.
Tant qu’aucun acteur gouvernemental ne joue un rôle influent dans la façon dont l’organisation mène ses activités et n’a pas son mot à dire sur la manière ou la raison pour laquelle l’organisation est structurée, l’ONG est généralement toujours considérée comme « non gouvernementale ». Il en est de même tant que l’organisation ne s’aligne directement sur aucun parti politique. Dans la plupart des cas, la structure des ONG internationales est conçue pour aider à protéger les organisations indépendantes du contrôle du gouvernement. L’aide gouvernementale et l’inspiration sont généralement considérées comme distinctes.