Un métayer est un agriculteur qui loue ou loue la terre qu’il exploite. Lorsqu’elle est arrangée équitablement, la relation profite à la fois à l’agriculteur et au propriétaire foncier. Le propriétaire terrien reçoit le revenu nécessaire du loyer, et l’agriculteur a accès à des terres qu’il n’aurait peut-être pas autrement. De tels arrangements remontent au moyen-âge.
À une certaine époque, le fermage n’était pas avantageux pour l’agriculteur. Au moyen-âge, les serfs cultivaient les terres appartenant à la noblesse. Alors que l’arrangement était présenté comme offrant au métayer un moyen de gagner sa vie, le propriétaire foncier facturait souvent des loyers exorbitants et gardait également la majorité des récoltes produites par la ferme. Le fermier se retrouvait souvent avec à peine assez pour survivre.
Au fur et à mesure que les explorateurs européens ont découvert et colonisé des terres étrangères, en particulier aux États-Unis et en Australie, le fermage est devenu un moyen pour les gens de payer le coût de l’immigration vers les nouveaux pays. Souvent appelés serviteurs sous contrat, ces immigrants acceptaient de fournir de la main-d’œuvre pour les grandes fermes et plantations à leur arrivée dans le nouveau pays si les riches propriétaires terriens payaient leur passage. Les serviteurs sous contrat ne recevaient généralement aucun salaire, et le coût de leur chambre et de leur pension pendant le travail était ajouté au prix du passage. En conséquence, il a souvent fallu de nombreuses années pour rembourser la dette.
Au fil du temps, l’arrangement a évolué et est devenu plus juste. Dans les années 1800 et au début des années 1900, le métayage était appelé « métayage » parce que le métayer et le propriétaire foncier partageaient chacun une partie du produit. Le métayage était courant aux États-Unis, en Europe et en Australie. Alors que la majorité des travaux et la minorité des bénéfices revenaient encore au locataire, l’arrangement était plus équilibré que par le passé.
Au milieu des années 1900, des lois sur les locataires-propriétaires ont commencé à être adoptées aux États-Unis, en Europe et en Australie. Ces lois accordaient une protection supplémentaire aux locataires et leur offraient un recours juridique en cas de harcèlement du propriétaire ou de rupture de contrat. Aujourd’hui, le fermage est courant dans de nombreuses régions du monde où l’agriculture est forte. Dans les zones développées, l’arrangement est généralement équitable pour le métayer et lui permet d’accéder à des terres qu’il peut exploiter comme il l’entend.
Dans les zones moins développées et dans les zones où les syndicats du crime contrôlent l’agriculture, les arrangements de fermage continuent d’être risqués pour le locataire. Les lois, quand elles existent, sont moins strictes et protègent peu le locataire. Dans certains cas, le service du locataire peut même être involontaire.