Un credit default swap (CDS) est un contrat qui transfère le risque financier d’une partie à une autre. Dans un credit default swap, l’acheteur paie au vendeur des primes sur la durée de vie du contrat, en échange de la prise en charge du risque par le vendeur. Si l’instrument de crédit impliqué dans le swap sur défaillance de crédit fait défaut, est radicalement dévalué ou subit un autre événement financier catastrophique, le vendeur paie à l’acheteur la valeur nominale de l’instrument de crédit.
En termes simples, disons que John emprunte de l’argent à Suzy. Suzy pourrait décider qu’elle ne veut pas assumer le risque de défaut, alors elle approche Julian et négocie un swap sur défaillance de crédit. Suzy verse à Julian des primes en échange de sa prise en charge du risque du prêt. Si Jean rembourse le prêt avec succès, le contrat prend fin. Si toutefois il décide de ne pas le payer, Julien devra payer à Suzy la valeur nominale du prêt.
Le concept de credit default swap a été lancé par JPMorgan Chase au milieu des années 1990, pour permettre aux banques, aux hedge funds et à d’autres institutions financières de transférer le risque de la dette d’entreprise, des hypothèques, des obligations municipales et d’autres instruments de crédit. En 2007, le marché des swaps sur défaillance de crédit avait atteint le double de la taille du marché boursier américain, et comme cette industrie était en grande partie non réglementée, de graves problèmes ont commencé à apparaître.
L’un des plus gros problèmes avec le credit default swap est qu’il est censé fonctionner comme une assurance, mais ce n’est pas le cas, car l’assureur, le vendeur, n’est pas tenu de fournir la preuve de sa capacité à couvrir la dette en cas de défaut. De plus, le contrat peut être transféré, de sorte que même si le vendeur d’origine aurait pu couvrir le crédit, les personnes en aval pourraient ne pas être en mesure de le faire.
Pour revenir à l’exemple ci-dessus, si Julian se retourne et vend le contrat à Mary et que John fait défaut sur le prêt, Mary pourrait ne pas être en mesure de rembourser Suzy. Mary pourrait même vendre le contrat à une autre partie, ce qui rendrait difficile pour Suzy de retrouver le titulaire du contrat en cas de défaut.
Le commerce de ce produit dérivé de crédit a commencé à être reconnu comme un problème en 2008, lorsque plusieurs sociétés financières, dont le géant de l’assurance AIG, se sont rendu compte qu’elles n’étaient pas en mesure de couvrir leurs swaps sur défaillance de crédit. Le problème a été exacerbé par la crise des prêts à risque aux États-Unis, alors que des milliers de propriétaires ont fait défaut sur leurs prêts hypothécaires, exerçant une pression intense sur le secteur bancaire.