Le plein emploi est une situation dans laquelle tous ou presque tous les citoyens d’une communauté qui sont capables et désireux de travailler sont capables de le faire, dans les limites des salaires et des conditions de travail en vigueur au sein de cette communauté. Bien qu’il soit généralement considéré davantage comme un état théorique qu’un ensemble réel de circonstances, le concept de plein emploi est souvent associé à la loi de Say. Cette loi stipule essentiellement que la production de tous les biens et services est directement liée à la poursuite d’autres biens et services, créant ainsi un moyen d’échange permanent et équilibré. Lorsque tout le monde est impliqué dans la création de ces produits comme moyen de gagner des ressources pour acquérir d’autres biens et services, le plein emploi est le résultat.
Au fil des ans, d’autres définitions du plein emploi ont également été présentées. Une approche consiste à considérer toute situation où le nombre de personnes à la recherche d’un emploi n’est pas dépassé par le nombre de postes disponibles. En théorie, chacun de ces demandeurs d’emploi pourrait être jumelé à un emploi, créant ainsi un équilibre entre le travail disponible et la main-d’œuvre disponible. D’autres concepts de plein emploi tiennent compte de l’existence d’un petit nombre de personnes qui cherchent temporairement un emploi et devraient trouver du travail dans un laps de temps relativement court.
Différents économistes soutiennent diverses théories sur le plein emploi. Beaucoup sont d’accord avec l’idée qu’une petite quantité de chômage est nécessaire pour contrôler le taux d’inflation et de déflation au sein d’une économie. D’autres ont tendance à penser qu’une situation où il n’existe pas de chômage crée un manque de véritable concurrence entre les employeurs pour les demandeurs d’emploi, ce qui rend inutile d’offrir des salaires et des avantages compétitifs basés sur le mérite. En conséquence, il y a peu de possibilités d’avancement et aucune incitation réelle à offrir des augmentations ou d’autres avantages aux employés. Alors que le plein emploi peut créer des conditions dans lesquelles il existe une grande garantie d’emploi ou de sécurité, il peut également conduire à une situation d’esclavage salarial, limitant ainsi les possibilités pour les employés d’améliorer leur situation.
Le plein emploi peut être considéré comme une évaluation de la relation entre l’emploi et le chômage en ce qui concerne la main-d’œuvre d’une nation, d’un État ou d’une communauté locale. L’évaluation peut également porter sur des situations d’emploi au sein d’une industrie donnée, voire au sein d’un sous-ensemble de cette industrie. Il y a un grand débat quant à savoir s’il y a jamais eu un véritable cas de plein emploi à un moment quelconque de l’histoire. Étant donné que différentes conceptions de ce qui constitue le plein emploi continuent d’exister, il est peu probable qu’il y ait une fin à ce débat dans un proche avenir.