Le labdanum est un ingrédient de parfum résineux issu de deux espèces méditerranéennes de ciste : Cistus creticus et Cistus ladinifer. Il convient mieux aux parfums de type ambré et a une odeur boisée ou animale. Le parfum complexe de ce matériau ressemble à celui de l’ambre gris et fonctionne dans bon nombre des mêmes recettes de parfum, y compris des parfums conçus pour les deux sexes. Le labdanum a été historiquement récolté sur les manteaux d’animaux au pâturage qui avaient mangé le ciste. Il a été prisé comme encens, parfum et ingrédient en phytothérapie pendant des siècles, et son utilisation est documentée dans la Grèce antique, l’Égypte et Israël.
Les fabricants produisent du labdanum en faisant bouillir des feuilles et des brindilles de ciste, en extrayant une gomme brute et collante noire à brun foncé qui contient environ 20 % d’eau. Cette oléorésine naturelle est de composition similaire à l’encens ou à la térébenthine, mais contient moins d’huile volatile et plus de cire. L’extraction par solvant produit une absolue ambre verdâtre foncé, ou un liquide concentré, tandis que la distillation à la vapeur produit de l’huile essentielle de labdanum. Ces matériaux ont une odeur plus forte que la résine brute et sont plus facilement utilisés dans les recettes de parfums.
Cette matière joue un rôle important dans les parfums qui reproduisent l’odeur de l’huile d’ambre ou du musc artificiel en raison de ses notes fumées et terreuses. Le labdanum peut être répertorié comme un ingrédient sucré, boisé ou musqué dans les parfums et les huiles de parfum. Il est souvent utilisé pour remplacer l’ambre gris dans les anciennes formulations de parfum, car cet ingrédient est interdit dans de nombreux pays en raison de son association avec la chasse à la baleine. Le labdanum apparaît dans les parfums masculins, féminins et unisexes car son odeur musquée n’est pas considérée comme particulièrement masculine ou féminine.
Alors que les procédés modernes d’extraction du labdanum utilisent la plante entière, des animaux de pâturage comme des moutons ou des chèvres étaient utilisés pour la récolter dans le passé. Ces animaux ont brouté les arbustes qui produisent la résine et l’ont prise dans leurs manteaux. Les bergers et les chevriers ont peigné les animaux pour enlever le matériel. Plus tard, ils ont peigné et ratissé les plantes pour leur résine, vendant le matériau aux commerçants pour le traitement.
Les gens ont utilisé ce matériau comme parfum et ingrédient médicinal depuis l’Antiquité. Cet ingrédient parfumé était souvent mélangé à de la myrrhe naturelle dans les préparations d’encens mentionnées dans la Bible, et était également utilisé par Hippocrate et par les médecins romains pour traiter la toux, le rhume et les plaies. Les anciens médecins utilisaient également le labdanum pour traiter certains types d’infections. Les composants de cette résine, appelés labdane diterpènes, se sont révélés avoir des propriétés anti-inflammatoires et antimicrobiennes dans des tests de laboratoire.