L’huile d’ambre gris est un produit de l’ambre gris, du français ambre gris qui signifie « ambre gris », une substance cireuse qui provient du tube digestif des cachalots. Il peut parfois être trouvé sur la plage ou flottant dans l’eau. L’huile est utilisée en parfumerie pour fixer d’autres odeurs, et les trappeurs l’utilisent également pour fabriquer des leurres parfumés. La plupart des huiles d’ambre gris sont synthétiques; la vraie chose est extrêmement coûteuse et très rare.
Le cachalot se nourrit de calmars géants profondément sous la surface de l’océan, mais il ne peut pas digérer leur bec dur. Son système digestif sécrète la substance pour faciliter le passage de ces particules indigestes. L’huile d’ambre gris peut être extraite des baleines tuées, mais elle s’échappe souvent dans les vagues après que la baleine vivante l’ait expulsée. Alors que l’ambre gris a une odeur désagréable lorsqu’il est frais, après vieillissement, il s’adoucit en une douceur terreuse.
L’ambre gris de baleine est très prisé dans l’industrie de la parfumerie pour ses propriétés fixatrices. L’huile d’ambre gris retient mieux les odeurs d’autres substances que n’importe quel produit synthétique, en raison d’une affinité avec les molécules grasses des ingrédients des parfums. Lorsqu’il est ajouté à un mélange, il rehausse les autres ingrédients, tandis que son propre parfum s’estompe en arrière-plan. Cela en fait un complément précieux aux essences produites exclusivement.
La substance a été interdite dans un certain nombre de pays dans les années 1970, lorsque le cachalot a obtenu la désignation d’espèce en voie de disparition aux États-Unis, de sorte que de nombreux parfumeurs ont abandonné l’huile d’ambre gris pour se tourner vers des substituts synthétiques. Au début des années 2000, de meilleurs contrôles ont été mis en place pour garantir que les distributeurs ne fournissent que de l’ambre gris échoué à terre. Les pays qui autorisent la chasse à la baleine, comme le Japon, laissent en grande partie le cachalot tranquille.
Les trappeurs ont utilisé de l’huile d’ambre gris pour mélanger avec des parfums d’animaux pour piéger les leurres. Il se mélange bien avec le musc et fixe l’odeur de la même manière qu’il le fait dans le parfum. Le parfum d’ambre gris, puisqu’il est d’origine animale, attire d’autres animaux. Il est également utilisé par les praticiens des arts magiques et des religions païennes pour le travail des sorts, la fabrication de bougies et d’autres applications rituelles. La plupart de l’huile d’ambre gris disponible pour ces utilisations est artificielle.
Les substituts synthétiques de l’huile d’ambre gris, appelés huile d’ambre, sont fabriqués à partir de résines et de lipides végétaux mais ne contiennent pas de véritable ambre gris. Typiquement, il y a plusieurs ingrédients dérivés de sources végétales ou animales et mélangés ensemble. La cire d’abeille est une base commune, renforcée par d’autres parfums qui imitent le parfum chaud et moelleux du véritable ambre gris mais ne peuvent jamais le capturer complètement.