Une permanente et un défrisage sont différents en ce que les permanentes ajoutent généralement des boucles ou des vagues, tandis que les défrisants redressent les vagues ou les boucles déjà présentes. Ils sont également séparés par les produits chimiques généralement utilisés et leur application, bien que la frontière entre les types de défrisage et de permanente soit parfois floue. La différence entre les produits chimiques rend une permanente et un défrisant distincts en fonction des niveaux de pH et des résultats.
En termes de manipulation mécanique des cheveux, une permanente et un défrisage sont très similaires. Les deux agissent en soulevant la cuticule ou la couche la plus externe de la mèche de cheveux et en brisant les liaisons disulfure plus profondément dans les cheveux qui aident à leur donner une forme. À ce stade, le remodelage des cheveux dépend de la position qu’un cosmétologue met les cheveux. Pour une permanente, le cosmétologue enroule les cheveux autour de tiges ou de rouleaux. La cosmétologue met les cheveux raides avec un défrisant, généralement en les peignant, en guidant les cheveux avec le pinceau applicateur défrisant ou en faisant passer le produit dans les cheveux avec ses doigts.
Une fois qu’une solution de permanente est sur les cheveux pendant la durée recommandée, le cosmétologue doit appliquer une solution neutralisante, qui contient généralement du peroxyde d’hydrogène. La solution neutralisante aide la plupart des liaisons disulfure brisées, mais pas toutes, à se reformer, provoquant le remodelage des cheveux en fonction de la structure de la tige ou du rouleau. Avec un défrisage, bien qu’un shampooing « neutralisant » soit utilisé pour restaurer le pH des cheveux, le shampooing neutralisant ne reforme pas les ponts disulfures rompus. Cela signifie qu’un défrisage crée généralement des cheveux plus fragiles qu’une permanente, bien que cela dépende du pH exact, de l’état et du type de cheveux lors du démarrage du processus chimique.
Une autre différence entre une permanente et un relaxant est le maquillage chimique. Une permanente traditionnelle « à froid » utilise du thioglycolate d’ammonium, parfois appelé thio ou théo. Certaines permanentes conçues pour être plus douces utilisent à la place du monothioglycolate de glycéryle ; celles-ci sont appelées permanentes acides ou équilibrées en acide, selon le pH. Les défrisants traditionnels utilisent de l’hydroxyde de sodium (lessive), tandis que les défrisants sans lessive contiennent d’autres hydroxydes tels que l’hydroxyde de calcium, l’hydroxyde de lithium ou l’hydroxyde de potassium. Certains défrisants utilisent du thioglycolate d’ammonium similaire aux permanentes froides, en omettant simplement les tiges et les rouleaux pour obtenir un effet droit, donc techniquement, il peut y avoir un chevauchement entre les produits permanents et défrisants.
L’application entre une permanente et un défrisage varie également. Les solutions de permanente sont de nature liquide et les cosmétologues injectent le produit sur les cheveux à partir d’une bouteille dans la plupart des cas. Par comparaison, un relaxant est généralement une pâte que le cosmétologue mélange juste avant de commencer l’application. Le cosmétologue brosse la pâte dans les cheveux du client.
En termes de pH, les défrisants sont généralement beaucoup plus alcalins que les permanentes. Un relaxant à base de lessive ordinaire a un pH compris entre 12 et 14, tandis qu’un relaxant sans soude a un pH de 9 à 11. Le pH d’une permanente froide traditionnelle ou alcaline est de 9.0 et 9.6, ce qui est à peu près le même que le pH d’un thio relaxant. Les permanentes équilibrées en acide pèsent avec un pH compris entre 7.8 et 8.2, ce qui est techniquement encore basique. Les permanentes de la catégorie acide ont un pH de 4.5 et 7.0.
Le pH d’une permanente ou d’un relaxant est important pour trois raisons. Premièrement, plus le pH est élevé, plus les cheveux sont endommagés et plus le temps nécessaire au traitement des cheveux est court, obligeant le cosmétologue à travailler très rapidement pour des résultats uniformes. Deuxièmement, plus le pH est élevé, plus le produit risque d’irriter ou de brûler le cuir chevelu. Enfin, les produits avec des niveaux de pH inférieurs ne conviennent pas aux cheveux résistants ou difficiles à traiter et offrent des résultats plus doux et plus lâches. Ceux avec des niveaux de pH plus élevés ne sont pas bons pour les cheveux préalablement traités, secs, très fins ou abîmés et donnent des résultats plus serrés.