Le terme « vernis à ongles acrylique » peut s’appliquer à deux types de vernis à ongles. L’un est spécialement conçu pour être utilisé sur de l’acrylique ou des faux ongles. L’autre est une peinture acrylique à base d’eau.
Les Chinois sont crédités de l’invention du vernis à ongles vers 3000 avant notre ère. Ces formules originales étaient une combinaison de cire d’abeille, de gélatine, de gomme arabique et de blancs d’œufs avec des pétales de fleurs mélangés pour créer une couleur rouge. Les Égyptiens n’étaient pas loin derrière, utilisant un mélange de henné pour un vernis rouge ou orange à peu près à la même époque. En 600 avant JC, les Chinois utilisaient l’argent et l’or pour symboliser la royauté, alors que seule l’aristocratie était autorisée à porter du vernis. Les Égyptiens de cette époque utilisaient également la couleur pour symboliser la royauté, le rouge étant la couleur de choix pour Cléopâtre et Néfertiti.
Les vernis du 20e siècle étaient en grande partie des peintures à base d’émail, tout comme les vernis actuels fabriqués pour l’acrylique ou les faux ongles. Ils sont fabriqués en mettant un acide d’émail desséchant avec de l’alcool. De minuscules fibres, ou résine, flottent dans le mélange d’émail. Un solvant spécial s’évapore et durcit la résine par oxydation. Il reste une couleur à base de fibres résistante mais flexible.
En 2003, les fabricants de vernis à ongles ont développé une formule à base d’eau basée sur une émulsion de polymère acrylique. Tout comme les émaux, le vernis à ongles acrylique contient de minuscules particules de résine acrylique. La différence est qu’ils sont en suspension dans l’eau plutôt que dans l’alcool. La partie eau du vernis est partiellement évaporée et partiellement absorbée par l’ongle. La résine laissée fusionne et crée un vernis fort.
Il y a quelques avantages pratiques à utiliser un vernis à base d’eau. L’odeur est nettement moins désagréable que les produits à base d’alcool et le temps de séchage est généralement plus court. Le nettoyage des peintures acryliques est généralement plus facile car elles se décolleront de la plupart des surfaces.
Les préoccupations des écologistes ont déclenché des recherches sur les affirmations selon lesquelles le vernis à ongles acrylique à base d’eau est plus sûr que les émaux. Le vernis à ongles en émail est classé dans la catégorie des matières dangereuses. Les produits à base d’eau ont été présentés comme un type de peinture plus sûr, non combustible et pouvant être considéré comme plus respectueux de l’environnement. La liste des ingrédients de nombreux vernis acryliques est vague, cependant, l’« émulsion de polymère acrylique » est l’un des principaux ingrédients. Étant donné que ces émulsions ne sont pas toujours exemptes de produits chimiques, il existe un débat sur leur respect de l’environnement.