Una stecca per la bocca è un dispositivo che un paziente inserisce in bocca per alleviare una serie di condizioni come il dolore alla mascella o il digrignamento dei denti. In genere, le stecche sono realizzate in plastica e richiedono l’abilità di un dentista per adattarle al paziente. Sebbene una stecca per la bocca possa giovare al paziente attraverso una riduzione del digrignamento o del dolore da una mascella tesa, in altre persone una stecca può peggiorare la condizione. I nomi alternativi per una stecca per la bocca includono stecca occlusale o paradenti.
La struttura della bocca è costituita dalle ossa mascellari superiore e inferiore e da due file di denti. Sono presenti anche i muscoli, che consentono alla bocca di muoversi abbastanza per mangiare, respirare e parlare. Possono sorgere problemi medici se questi componenti non funzionano insieme in modo efficiente, causando problemi come danni ai denti o stiramento dei muscoli della mascella.
Il digrignamento dei denti è una causa significativa di dolore cronico in bocca. Questa condizione comporta il movimento inconscio dei denti superiori contro i denti inferiori e può produrre abbastanza usura dei denti e stress nei muscoli della mascella, da provocare dolore localizzato e persino mal di testa. Poiché questa macinazione è inconscia, tende a verificarsi durante la notte, quando la persona interessata non è in grado di controllarla. Una stecca per la bocca per questo problema viene in genere indossata solo durante il sonno.
Generalmente, una stecca per la bocca è realizzata in plastica acrilica, che è un materiale più duro rispetto a prodotti come i paradenti utilizzati negli sport. Può essere costituito da due pezzi separati o da uno, e questi si adattano alle file di denti superiore e inferiore per mantenere le mascelle allineate e prevenire danni da molatura. Poiché ogni paziente ha una struttura della bocca diversa, dalla dimensione della mascella alla disposizione dei denti, un dentista di solito adatta la stecca della bocca a un individuo.
Le prove dei benefici delle stecche orali per il digrignamento dei denti sono contrastanti, poiché alcune persone potrebbero trarne beneficio ma altre potrebbero vedere un peggioramento dei sintomi. Una stecca per la bocca può essere utilizzata per trattare problemi dell’articolazione temporo-mandibolare, che comportano problemi alle articolazioni della mascella e lesioni alla mascella. In questi casi, una stecca per la bocca può aiutare a mantenere le ossa mascellari nella posizione corretta fino a quando il dolore e lo sforzo associati non possono risolversi. Per questo motivo, questi dispositivi possono essere indossati durante il giorno anziché solo di notte.