L’ablazione del nervo è una tecnica chirurgica che distrugge un nervo o ne compromette la funzionalità. Originariamente eseguita per taglio o altre forme di contatto diretto, ora viene eseguita da chirurghi che applicano radiazioni elettromagnetiche al nervo, in quella che viene chiamata ablazione o lesione a radiofrequenza. Questa procedura ha meno complicazioni rispetto alla chirurgia maggiore e può essere eseguita in regime ambulatoriale, spesso come tecnica di gestione del dolore. Oltre al trattamento del dolore ai nervi, l’ablazione a volte viene utilizzata per ridurre i movimenti involontari causati dalla paralisi cerebrale e sperimentalmente è stata applicata per trattare l’ipertensione prendendo di mira i nervi che regolano l’assorbimento di acqua e sodio da parte dei reni.
La maggior parte delle forme di ablazione nervosa sono trattamenti chirurgici ambulatoriali che comportano la compromissione o la distruzione di un nervo malfunzionante. Questo processo è stato originariamente realizzato da una rizotomia, il taglio, il congelamento o la cauterizzazione delle radici dei nervi sensoriali nel punto in cui entrano nel midollo spinale, per alleviare il dolore o la spasticità. Una procedura più recente, l’ablazione del nervo a radiofrequenza, applica una radiazione elettromagnetica sotto forma di calore o un impulso elettromagnetico a un nervo bersaglio. Questo metodo non distrugge il nervo, ma riduce semplicemente il suo livello di sensibilità al dolore.
L’ablazione con radiofrequenza è comunemente usata per alleviare il dolore trasmesso al cervello dalle radici nervose sensoriali nella colonna vertebrale. Un metodo, la denervazione termica a radiofrequenza, danneggia questi nervi mediante l’applicazione di alte temperature, mentre l’ablazione nervosa a radiofrequenza pulsata riduce indirettamente la sensibilità neuronale ai segnali del dolore e la capacità di trasmettere questi segnali al cervello. Durante l’operazione, i chirurghi inseriscono un catetere nel nervo di un paziente anestetizzato, erogando impulsi di radiazioni elettromagnetiche per ridurre la sensibilità. I chirurghi usano anche l’ablazione del nervo per distruggere parte del nervo trigemino come trattamento del grave dolore facciale in pazienti che non rispondono agli approcci medici.
Le rizotomie a radiofrequenza bloccano gli impulsi nervosi che causano il movimento muscolare spastico del tipo che affligge i pazienti con paralisi cerebrale. La contrazione involontaria dei muscoli spastici è causata da segnali provenienti da alcuni nervi, che vengono bloccati quando l’ablazione viene eseguita sulle radici neurali appropriate. Chi soffre di paralisi cerebrale può riacquistare un maggiore controllo sui propri movimenti dopo aver ricevuto il trattamento mediante ablazione nervosa. In genere, più di un nervo periferico richiederà un trattamento per migliorare il controllo muscolare.
I nervi simpatici renali sono una parte importante del sistema di controllo della pressione sanguigna del corpo, controllando l’acqua del corpo e l’equilibrio del sodio. La loro ablazione selettiva è stata scoperta per alleviare l’ipertensione. Storicamente questo è stato fatto con la distruzione chirurgica delle radici nervose in pazienti per i quali la riduzione farmaceutica della pressione sanguigna si è rivelata inefficace. Una procedura sperimentale, l’ablazione del nervo simpatico renale, applica il trattamento a radiofrequenza invece del taglio chirurgico per distruggere i nervi efferenti appropriati. Studi clinici preliminari hanno elogiato la tecnica per la sua efficacia.