La conversione degli alberi in legna da ardere utilizzabile può essere un processo laborioso. Per prima cosa l’albero deve essere abbattuto in sicurezza, quindi i rami vengono tagliati via con una motosega per la pacciamatura. Il tronco d’albero rimanente viene quindi tagliato in segmenti gestibili per la suddivisione in quarti. Tradizionalmente, questo implicava l’uso di uno strumento pesante chiamato maul, che assomiglia a un martello combinato con un’accetta. Ogni sezione di tronco veniva posizionata su un supporto e il boscaiolo guidava l’estremità dell’accetta del maglio attraverso il centro. I pezzi dimezzati venivano quindi divisi in quarti e infine impilati per la stagionatura, il processo di invecchiamento che consente al legno di asciugarsi per un anno prima di bruciare.
Uno spaccalegna è un’attrezzatura per impieghi gravosi che elimina la necessità di un maglio e ore di lavoro massacrante. Uno spaccalegna è costituito da un gruppo asta e pistone idraulico o elettrico, spesso valutato in base alle tonnellate di pressione che può generare. Maggiore è la pressione nominale, più forte è lo splitter. La maggior parte dei modelli per uso domestico ha una valutazione di circa 10 tonnellate, ma i modelli professionali possono esercitare una pressione di 25 tonnellate o più. Esistono anche spaccalegna manuali, che utilizzano una leva meccanica per forzare i tronchi attraverso un gruppo di lame affilate.
Uno spaccalegna può essere alimentato da un motore a benzina o diesel, il che lo rende utile per lavori di disboscamento a distanza. L’intero spaccalegna viene spesso trasportato sul posto e i tronchi finiti vengono gettati in un camion o in un vagone in attesa. Ci sono anche modelli di spaccalegna promossi come adatti a tutte le stagioni. Questo tipo di splitter è solitamente alimentato dall’elettricità, il che lo rende ideale per l’uso in interni durante il tempo inclemente.
Indipendentemente dalla fonte di alimentazione, uno spaccalegna utilizza fondamentalmente un pistone per guidare il tronco attraverso una lama fissa. Alcuni modelli hanno pezzi aggiuntivi che impediscono ai ceppi spaccati di cadere a terra. Ciò consente all’operatore di riposizionare rapidamente i tronchi per un secondo passaggio sullo spaccalegna.
Sebbene un buon spaccalegna possa far risparmiare all’operatore ore di lavoro con un maul, non è possibile renderlo sicuro al 100%. Solo gli adulti addestrati dovrebbero azionare uno spaccalegna, poiché qualsiasi cosa intrappolata tra il tronco e la lama di spaccatura riceverà almeno 10 tonnellate di pressione. Il comportamento di ciascun ceppo non può essere previsto, quindi dovrebbe essere stabilita una zona di sicurezza attorno allo splitter. Gli aiutanti possono raccogliere i singoli pezzi di legna da ardere, ma non devono sostare vicino allo spaccalegna mentre è in funzione.