Un telefono VOIP è un telefono progettato per utilizzare la tecnologia Voice Over Internet Protocol. Il VOIP può essere un’alternativa conveniente alle reti telefoniche tradizionali perché utilizza Internet per effettuare chiamate in tutto il mondo invece di affidarsi a operatori telefonici locali. I vantaggi in termini di costi derivano dal fatto che molte conversazioni digitalizzate possono condividere lo stesso cavo che altrimenti gestirebbe solo una conversazione assegnata manualmente. L’invenzione di un telefono VOIP automatizza l’intero processo in modo che i consumatori possano essenzialmente connettersi a Internet componendo un numero di telefono senza dover accedere a un computer.
Voice Over Internet Protocol indica che il tipo di messaggio è una conversazione vocale; le parole pronunciate vengono digitalizzate in messaggi IP (Internet Protocol) e inviate attraverso una rete. Una cuffia VOIP, che non funziona come un normale telefono, si collega a un computer tramite le spine dell’altoparlante e del microfono. In apparenza, può sembrare proprio una cuffia telefonica tradizionale, che combina altoparlanti e microfono, ma in realtà è semplicemente un comodo aggiornamento ai precedenti tipi di comunicazione Internet. Questo metodo è limitato perché richiede ancora il personal computer per effettuare la connessione con la rete; un telefono VOIP autonomo elimina questo problema.
Ci sono diverse opzioni VOIP disponibili per rivaleggiare con le linee fisse tradizionali. Il telefono VOIP può essere collegato alla rete di computer di un ufficio tramite un cavo, rendendolo accessibile a diverse aree all’interno di un singolo edificio. Un telefono VOIP wireless si basa su una rete Wireless Fidelity (Wi-Fi™) nell’edificio e utilizza un singolo router per fornire un segnale a qualsiasi telefono VOIP nel raggio d’azione. Le aziende producono anche telefoni cellulari dual-mode che utilizzano il Wi-Fi™ per le tecnologie VOIP quando disponibili, ma possono funzionare al di fuori dei normali operatori wireless quando non è presente un segnale.
Diversi standard sono in competizione come protocolli VOIP. Un telefono VOIP autonomo è preconfigurato per funzionare con uno standard specifico, limitato dall’azienda che lo ha prodotto. Normalmente può essere modificato se il proprietario decide di utilizzare un altro provider VOIP; il telefono VOIP stesso richiederebbe un aggiornamento del software. Se l’apparecchiatura VOIP si collega semplicemente a un computer, questo processo sarebbe un cambiamento relativamente semplice poiché può essere realizzato con l’aiuto del sistema operativo intuitivo.
Esistono diversi accessori VOIP che vanno da connettori e cavi a convertitori analogico-digitale, e ciascuno di essi è progettato per consentire ai normali telefoni di funzionare come un telefono VOIP. Alcuni accessori generici, come gli auricolari, possono essere etichettati come cuffie VOIP come tecnica di marketing, ma in realtà funzioneranno sia con VOIP che con tecnologie standard. Tuttavia, i telefoni VOIP non sono completamente compatibili con le apparecchiature aziendali; ad esempio, i fax possono essere una sfida in un ambiente solo VOIP.