Christmas Island è un minuscolo territorio australiano al largo della costa dell’Indonesia. Copre 52 miglia quadrate (135 km quadrati) e ha una popolazione di poco meno di 1500 persone. L’isola si trova a circa 870 miglia (1400 km) dall’Australia, nell’Oceano Indiano.
Non ci sono prove di un insediamento precoce dell’Isola di Natale, il che la rende un po’ un’anomalia tra le isole che sono attualmente abitate. Sebbene sia possibile che i primi umani si siano fermati sull’isola, se lo hanno fatto non hanno lasciato assolutamente traccia, e gli europei sono stati le prime persone che conosciamo a mettere piede sull’isola di Natale.
L’isola fu avvistata per la prima volta all’inizio del XVII secolo e prese il nome quando un capitano britannico la individuò il giorno di Natale del 17. Più di quarant’anni dopo le prime persone sbarcarono sull’isola per raccogliere rifornimenti, e per il secolo successivo e un metà dell’isola era utilizzata esclusivamente da navi che cercavano di rifornirsi di legna e acqua.
A metà del XIX secolo ebbe luogo la prima esplorazione dell’isola, e pochi decenni dopo fu intrapresa un’esplorazione più approfondita. Questa spedizione scoprì sull’isola il fosfato di calce puro, che la rese immediatamente desiderabile per numerosi interessi commerciali. Sotto la pressione degli imprenditori, la Gran Bretagna ha rivendicato l’isola di Natale.
Alla fine degli anni ‘1950, l’isola fu trasferita in Australia, poiché la Gran Bretagna si spogliò di molti dei suoi possedimenti nella regione. Dalla fine degli anni ‘1990, l’Isola di Natale è amministrata dall’Australia insieme alle Isole Cocos (Keeling) come Territori australiani dell’Oceano Indiano.
La produzione di fosfato ha svolto un ruolo importante nella storia dell’isola sin dalla sua scoperta nel 1887. La popolazione dell’isola è stata principalmente portata dalla Cina continentale, da Singapore e dalla Malesia per lavorare nelle miniere di fosfato, e fino ad oggi un gran numero di persone sono impiegati nel settore. La produzione di fosfato fu interrotta brevemente quando i giapponesi occuparono l’isola nella seconda guerra mondiale, ma riprese subito dopo la fine della guerra. L’estrazione di fosfati è cessata alla fine degli anni ‘1980 per alcuni anni, ma è ripresa con un nuovo contratto nel 1990 e da allora ha continuato senza sosta.
Negli ultimi anni l’Isola di Natale è stata al centro di numerosi dibattiti sull’immigrazione in Australia. Un buon numero di rifugiati finisce nell’Isola di Natale, usandola come trampolino di lancio per emigrare in Australia. Come misura volta a limitare il numero di rifugiati che immigrano in Australia, il governo ha istituito la cosiddetta Pacific Solution, che consente al governo di ricollocare i richiedenti asilo che arrivano sull’Isola di Natale in altri paesi della regione. Un enorme impianto di trattamento è stato recentemente completato sull’isola di Natale per aiutare a facilitare la gestione di questi rifugiati.
L’industria turistica sull’isola di Natale è principalmente costruita intorno agli sport oceanici. Le immersioni con gli squali balena e la pesca sportiva sono due delle principali attrazioni. I siti naturali includono il Parco Nazionale, che costituisce oltre il 60% dell’isola, e il parco è ricco di flora e fauna, alcune delle quali sono uniche per l’isola.
I voli arrivano semi-regolarmente all’Isola di Natale sia da Perth in Australia, da Singapore che dalle Isole Cocos.