Molti credono che ci siano 86,400 secondi in un giorno. Mentre questo è per lo più vero, non è del tutto vero. Invece, ci sono circa 86,400.002 secondi in ogni giorno solare. Anche se potrebbe non sembrare una differenza significativa, nell’arco di un anno, equivale quasi a un secondo intero. Per trovare una soluzione a questa discrepanza temporale, è stato inventato il secondo intercalare.
Un secondo intercalare, proprio come un anno bisestile, fa una correzione nel tempo. A causa del fatto che non esiste un calendario o un orologio che si sincronizzi esattamente con le attività della Terra, queste correzioni sono necessarie di volta in volta. Un secondo intercalare viene inserito nell’orologio quasi una volta all’anno.
Il secondo intercalare è, in realtà, molto più comune di un anno bisestile, ma non così tante persone se ne accorgono. La ragione di questo è perché è un minuscolo lasso di tempo nella mente della maggior parte delle persone. Tuttavia, gli standard internazionali affermano che è importante mantenere il tempo universale coordinato, che è il tempo in cui tutti viviamo, in sincronia con l’ora solare.
Ogni volta che è stato implementato un secondo intercalare, si è verificato l’ultimo giorno di giugno o l’ultimo giorno di dicembre. Quindi, per alcuni, potrebbero iniziare i festeggiamenti di Capodanno un secondo o due prima. Dalla sua implementazione, il periodo più lungo al mondo senza l’inserimento di un secondo intercalare è di 7 anni, dal 1998 al 2005.
C’è stato un periodo di tempo in cui due secondi intercalari hanno avuto luogo a sei mesi di distanza. Ciò è avvenuto tra il primo secondo intercalare il 31 dicembre 1971 e il secondo il 30 giugno 1972. Da quel momento, ogni secondo intercalare è intercorso almeno un anno di distanza. Un anno tra i secondi intercalari è l’intervallo più comune, seguito da 1.5 anni e poi da due anni. C’è stata anche una volta in cui i secondi intercalari erano a tre anni di distanza.
Mentre alcuni credono che un secondo intercalare sia necessario perché la Terra sta rallentando nelle sue rivoluzioni, ciò è vero solo in parte. Mentre le maree hanno un effetto di rallentamento sulla Terra, anche senza maree ci sarebbe comunque una piccola discrepanza. Tuttavia, alcuni affermano che il giorno solare è stato solo più lento del giorno dell’orologio dal 1820. Al contrario, il giorno solare era più corto del giorno dell’orologio prima di quell’anno. Anche così, è stato solo dal 1971 che è stato fatto uno sforzo concertato per eliminare la discrepanza.