L’evento di Azolla è stato un catastrofico evento biogeologico avvenuto circa 49 milioni di anni fa (l’Eocene medio) nell’Oceano Artico, che all’epoca era caldo e privo di ghiaccio. L’Oceano Artico era bloccato da tutti i lati dai continenti, poiché la Groenlandia, l’Europa, l’Asia e il Nord America erano tutti collegati a nord. Questo specchio d’acqua divenne stagnante, proprio come l’attuale Mar Nero. Grandi quantità di pioggia hanno trasportato nutrienti e acqua dolce nell’Oceano Artico (alcuni potrebbero chiamarlo Mar Artico), creando un sottile strato di acqua dolce in superficie.
Questo strato di acqua dolce alla fine si rivelerebbe un grande impatto sul clima del pianeta. Poco dopo la sua formazione, fu colonizzato estensivamente dalla felce d’acqua dolce Azolla. Questa specie è talvolta considerata una “super-pianta” per la sua rapida riproduzione – può raddoppiare la sua biomassa in 2-3 giorni fino a condizioni ottimali – e le eccellenti capacità di fissazione dell’azoto e del carbonio, fino a una tonnellata per acro all’anno di azoto e sei tonnellate per acro all’anno di carbonio. Quando Azolla iniziò a coprire il bacino di 4,000,000 di chilometri quadrati (1,544,000 miglia quadrate), iniziò l’evento di Azolla, poiché le felci morte iniziarono ad affondare sul fondo del mare, dove condizioni anossiche, causate dalla mancanza di miscelazione della colonna d’acqua, fecero detriti è stato fossilizzato senza essere digerito dai batteri.
Dopo 800,000 anni di formazione di felci, fissazione di carbonio e azoto e sequestro di carbonio sul fondo del Mar Artico, l’evento di Azolla ha iniziato ad avere un impatto sui livelli globali di anidride carbonica. Il contenuto di anidride carbonica nell’atmosfera è sceso da 3500 ppm (parti per milione) a solo 650 ppm. L’anidride carbonica sequestrata dall’evento Azolla ha causato la rottura dell’effetto serra terrestre e i poli hanno iniziato a raffreddarsi rapidamente. Prima dell’evento di Azolla, la temperatura media dell’acqua superficiale nell’Oceano Artico era di 13 gradi C (55.4 gradi F), e dopo di essa era di -9 gradi C (15.8 gradi F), che continua ad essere la media oggi.
L’evento di Azolla ha avuto un enorme impatto sui modelli climatici fino ai giorni nostri. La dinamica fondamentale della “Terra serra” ha lasciato il posto a una dinamica della “Terra ghiacciata”, per cui la formazione di ghiacciai ha reso la superficie terrestre più riflettente, raffreddandola ulteriormente. L’intero continente dell’Antartide, precedentemente boscoso, iniziò lentamente a congelarsi. L’effetto culminò in un’era glaciale che iniziò circa 23 milioni di anni fa e continua fino ai giorni nostri. Sebbene siamo attualmente nel mezzo di un’era glaciale, il fatto che il periodo contemporaneo sia un interglaciale significa che i ghiacciai continentali sono limitati alla Groenlandia e all’Antartide. Per gran parte della storia umana, i ghiacciai hanno coperto gran parte del Nord America e dell’Eurasia.