In archeologia, il rimpatrio si riferisce alla restituzione di oggetti culturali e resti umani alle loro regioni di origine. La questione del rimpatrio ha cominciato a sollevarsi davvero solo nel XX secolo, quando molte nazioni storicamente sfruttate per i loro tesori archeologici hanno cominciato a chiedere la restituzione di alcuni o tutti questi manufatti. I sostenitori del rimpatrio sostengono che la rimozione di oggetti dalla loro regione di origine priva le persone del loro patrimonio culturale, mentre le persone che non supportano il rimpatrio credono che tutte le persone abbiano il diritto di apprezzare la ricca storia della razza umana.
Ci sono una serie di problemi legati al rimpatrio. Uno dei problemi più grandi è quello dell’arte e delle antichità saccheggiate. I saccheggi si verificano da secoli, rendendo molto difficile stabilire la provenienza dei manufatti. Ciò è particolarmente vero nel caso di manufatti che sono stati custoditi per secoli da proprietari privati o istituzioni venerabili come il British Museum. L’argomento è che quando gli oggetti vengono rimossi con la forza o venduti in circostanze discutibili, priva i popoli nativi della loro eredità e i governi del potenziale controllo su tali oggetti.
Un altro problema riguarda i corredi funerari ei resti umani. Gli archeologi trovano i siti funerari ricchi di manufatti culturali, che consentono loro di apprendere molto sui popoli antichi, ma in alcuni casi i discendenti di queste persone si oppongono allo studio dei siti funerari, sostenendo che violi i morti. Queste persone preferirebbero vedere tali siti lasciati indisturbati, o studiati e poi restaurati, e si oppongono fortemente alla rimozione di corredi e resti. Questo è stato un problema particolarmente grave negli Stati Uniti, dove uno speciale Ufficio di rimpatrio gestisce le preoccupazioni sui resti degli indiani d’America.
Anche l’archeologia è stata storicamente afflitta da problemi. Prima dello sviluppo di codici etici in archeologia, gli oggetti venivano spesso rimossi con la forza o rubati, specialmente da soggetti coloniali, e talvolta venivano maneggiati e conservati male. I sostenitori del rimpatrio sostengono che i manufatti saccheggiati e rubati appartengono alle regioni da cui provengono, anche se le culture che li hanno creati sono morte da tempo.
Il rimpatrio è anche avvolto in questioni sociali e politiche. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, ad esempio, fu istituita una commissione per restituire oggetti d’arte saccheggiati dai nazisti ai legittimi proprietari e la commissione scoprì una serie di casi in cui la provenienza dell’arte non era chiara. I cittadini delle nazioni in via di sviluppo sostengono che sono stati essenzialmente spogliati della loro cultura quando le antichità vengono rimosse e mostrate nel mondo sviluppato, mentre alcune persone suggeriscono che tali manufatti sono più sicuri nel mondo sviluppato, il che implica che il mondo sviluppato è politicamente più stabile e migliore attrezzato per maneggiare i manufatti in sicurezza. Questo atteggiamento può sembrare molto paternalistico per le persone che stanno cercando di preservare il patrimonio e la cultura delle loro regioni.
Le discussioni sul rimpatrio a volte possono diventare violente. Le proteste sono state organizzate in tutto il mondo per sostenere il rimpatrio di manufatti particolarmente preziosi, e gli archeologi hanno discusso sull’argomento a porte chiuse per decenni. Come regola generale, entrambe le parti vogliono vedere gli oggetti conservati, studiati, catalogati e talvolta visualizzati, ma non sono d’accordo su chi ha diritto agli oggetti archeologici.