Un idrovolante, spesso indicato come idrovolante, è un aereo anfibio progettato per decollare, rullare e atterrare sull’acqua. Molti idrovolanti dispongono anche di ruote per l’atterraggio su piste o strisce d’erba, migliorando così la loro funzionalità. Gli idrovolanti sono spesso utilizzati come aeromobili dell’aviazione generale, ma alcuni sono progettati per trasportare passeggeri commercialmente. Durante la prima guerra mondiale e la seconda guerra mondiale, l’aereo galleggiante fu utilizzato per missioni di ricognizione, salvataggio e attacco. Dopo l’avvento dei moderni radar, il loro uso come aereo militare fu ampiamente interrotto.
Esistono due design specifici di idrovolante: il galleggiante singolo e il galleggiante doppio. Gli aeromobili a galleggiante singolo presentano un grande pontone sotto l’aeromobile con un piccolo pontone appeso sotto ogni ala per fornire stabilizzazione durante il funzionamento in acqua. La configurazione a doppio galleggiante è il design più comune con due pontoni sotto la fusoliera. Questo tipo di design migliora la stabilità, il funzionamento in acque agitate e il carico di passeggeri e merci. Una variante del galleggiante, nota come barca volante, utilizza il suo scafo sovradimensionato per fornire galleggiabilità.
Gli idrovolanti sono velivoli versatili, ma il loro design voluminoso presenta numerosi inconvenienti importanti. Per uno, sono meno aerodinamici delle loro controparti convenzionali. La loro ampia superficie e pontoni sovradimensionati aumentano la resistenza, aumentando quindi il consumo di carburante e diminuendo la portata utile. Un record di sicurezza più pericoloso segue anche l’aereo galleggiante e, in risposta, i costi di noleggio e assicurazione superano di gran lunga quelli degli aerei terrestri. Il vantaggio più significativo del velivolo è la sua capacità di atterrare praticamente ovunque ci sia acqua, erba o pavimentazione.
Per utilizzare un idrovolante, il pilota deve completare un programma di addestramento e ricevere una licenza specializzata. Per far funzionare gli idrovolanti con un solo motore, il pilota deve essere in possesso di una licenza marittima monomotore. I velivoli con più di un motore richiedono una patente di mare multimotore. Queste licenze sono rilasciate da istruttori di volo certificati che hanno ricevuto una formazione specializzata nella gestione di velivoli anfibi. È importante notare che la maggior parte delle scuole di volo non consentirà ai piloti di volare da solo a causa degli elevati costi assicurativi e del tasso di incidenti che coinvolgono i piloti con poca esperienza.
Un uso popolare del galleggiante è quello di trasportare gli appassionati di attività all’aperto come cacciatori o pescatori in luoghi remoti inaccessibili agli aerei convenzionali. Altre funzioni includono ricerca e salvataggio, trasporto di rifornimenti in aree remote e tour panoramici. Gli idrovolanti appositamente progettati vengono utilizzati per combattere gli incendi boschivi su larga scala, perché sono in grado di atterrare su uno specchio d’acqua per riempire i loro carri armati.