Il software di compressione del disco funziona dietro le quinte per comprimere e decomprimere automaticamente i file archiviati su un’unità disco compatta. È in qualche modo simile ai programmi di compressione dati come WinZip™ o WinRAR™ che comprimono i file in impronte più piccole, ma c’è una grande differenza: questo software comprime l’intero disco, invece di selezionare i file.
Questo tipo di software era popolare tra l’inizio e la metà degli anni ‘1990, quando il prezzo dell’archiviazione su disco era relativamente alto e l’hard disk medio era di 30 – 80 megabyte. Utilizzando un pacchetto software di compressione del disco, un utente di computer potrebbe essenzialmente raddoppiare la quantità di archiviazione dei dati su un disco rigido. Molti utenti hanno utilizzato felicemente la compressione del disco senza problemi, ma per altri l’esperienza a volte è stata problematica.
Un problema con alcune utilità di compressione del disco era che i file danneggiati venivano compressi in quello stato, portando potenzialmente a una perdita di dati ancora maggiore durante la decompressione. Un altro problema era la perdita di dati a causa di un errore dell’utente. Il software ha creato un file di grandi dimensioni che ha utilizzato come unità virtuale per l’archiviazione e il recupero dei dati. Sebbene questo file fosse nascosto per impostazione predefinita nei sistemi operativi Microsoft Windows™, gli utenti potevano renderlo visibile e in alcuni casi cancellarlo.
La compatibilità era un altro pignolo. Sebbene il software di compressione del disco sia stato realizzato per essere interoperabile con sistemi operativi e programmi standard come elaboratori di testi e fogli di calcolo, alcuni software hanno avuto problemi a funzionare correttamente su un’unità compressa.
Nonostante questi problemi, molte persone hanno utilizzato con successo il software di compressione del disco come opzione economica preferibile rispetto all’acquisto di un disco rigido più grande. Il software è diventato così popolare che Microsoft ne ha creato una versione nei suoi sistemi operativi. Gli utenti potrebbero passare a un’unità compressa se si trovassero a corto di spazio. Sono bastati pochi clic del mouse.
Era disponibile anche software di terze parti. Il software di compressione del disco è caduto in disuso alla fine degli anni ‘1990 quando i prezzi dei supporti di memorizzazione sono diminuiti ed è diventato più facile archiviare un gran numero di file nel loro stato non compresso.