Un file audio di forma d’onda, noto anche come file wave, o semplicemente WAV dopo la sua estensione, è un tipo comune di file audio. Microsoft e IBM hanno introdotto il formato nel 1991 per l’utilizzo nel sistema operativo (OS) Microsoft Windows 3.1. Molto prima che l’audio digitale diventasse un punto fermo, gli utenti di computer erano esposti al file WAV come file audio incorporato che riproduceva un suono simile a un carillon all’avvio del sistema operativo Windows.
Questo formato di file si basa sul Resource Interchange File Format (RIFF), che memorizza i file audio in “chunk” e “sub-chunk” indicizzati. RIFF è, a sua volta, basato sul precedente Interchange File Format (IFF), istituito da Electronic Arts nel 1985 per l’uso nei giochi elettronici. La versione di Apple, nota come Audio Interchange File Format (AIFF), è stata rilasciata nel 1988 per computer Macintosh. A causa delle radici comuni di questi vari formati audio, tuttavia, i file audio verranno riprodotti su qualsiasi sistema informatico, IBM o Apple.
Il file WAV aveva due cose molto importanti quando è stato introdotto. Innanzitutto, potrebbe digitalizzare i suoni fedeli al 100% alla fonte originale perché è un formato senza perdita di dati. “Lossless” significa che il formato del file non compromette la qualità dell’audio anche quando contiene dati compressi. In secondo luogo, il formato è molto facile da modificare e manipolare con il software. Fortunatamente per gli audiofili, il software di editing audio gratuito è disponibile da quasi quanto i file WAV stessi.
Sebbene questo formato fosse ideale per gli effetti sonori, presentava uno svantaggio quando si trattava di file musicali. Una canzone di quattro minuti potrebbe facilmente consumare oltre 35 megabyte (MB) di spazio se salvata come WAV. Sebbene il costo dei dischi rigidi sia diminuito nel corso degli anni, il formato era ancora troppo grande per i lettori portatili con memoria flash limitata, che sarebbero diventati onnipresenti nel nuovo millennio. Inoltre, questi file non erano il formato più pratico da trasferire online, specialmente su connessioni remote lente.
Invece, il formato MP3 compresso ha preso il posto dell’audio perché i brani salvati in questo formato sono molto più piccoli. Il formato MP3 è un formato con perdita, tuttavia, il che significa che la dimensione del file più piccola ha una certa perdita di qualità audio. Sebbene il formato MP3 si adatti bene ai lettori portatili, molte persone continuano a memorizzare le loro principali librerie digitali come file WAV. In questo modo, il file può essere utilizzato come master per creare altri tipi di file audio (inclusi MP3), pur rimanendo preservato per l’ascolto diretto o la masterizzazione su compact disc (CD).
Oggi, il formato di file WAV è ancora ampiamente utilizzato per archiviare file musicali in un formato senza perdita di dati in cui lo spazio non è un problema. Alcuni lettori CD e DVD possono anche leggere questi file quando vengono salvati direttamente su un disco. Più spesso, il software che masterizza i file su CD li converte nel processo nel formato Compact Disk Audio (.cda), rendendo il CD audio compatibile con tutti i lettori.