Bhagavan è un termine abbastanza complesso usato nell’induismo e, per estensione, usato sia nel buddismo che nel giainismo. Nella sua forma più elementare, Bhagavan può essere inteso come la rappresentazione di un Essere Supremo personale. Bhagavan è forse la manifestazione del divino nell’induismo che è più vicina alla comprensione giudaico-cristiana di un Dio.
Mentre Brahman può anche essere pensato come rappresentante di un Essere Supremo, è generalmente usato come termine per denotare una comprensione più spirituale e astratta di quell’essere. A Bhagavan, al contrario, viene data una personalità, con desideri e caratteristiche distintive. Un modo per pensare alla distinzione tra Brahman e Bhagavan sarebbe paragonarla a certe visioni cristiane di Dio Spirito Santo e Dio Padre, con il primo associato più a una forza vitale generale e il secondo con una personalità come Creatore.
Bhagavan è anche usato come titolo per molte figure dell’induismo, del giainismo e del buddismo. In questo contesto può essere inteso semplicemente come Signore, paragonando la figura così nominata alla divinità di Bhagavan stesso. Figure femminili o dee possono portare lo stesso titolo nella forma femminile, Bhagawati.
Il titolo appare nel buddismo come descrittore del Buddha fino ai primi documenti buddisti Pali. Questo è più spesso tradotto semplicemente come Lord Buddha o Lord Shakyamuni, dove l’originale sarebbe qualcosa come sakamunisa bhagavato. Nell’induismo alcuni dei principali dei ricevono il titolo di Bhagavan, come Bhagavan Shiva, Bhagavan Swaminarayan, Bhagavan Krishna e Bhagawati Durga. In molti testi inglesi questi apparirebbero semplicemente come Lord Krishna o simili.
Nell’induismo il termine Svayam Bhagavan può essere usato per differenziare la divinità da altri dei che potrebbero portare il titolo di Signore. Questo può essere tradotto approssimativamente come Il Signore stesso, e può riferirsi a Krishna nelle sette dell’induismo in cui Krishna è visto come la fonte di tutte le divinità, o a Vishnu o Narayana nelle sette in cui una di queste figure è vista come l’ultimo fonte degli dei. In alcune sette, Svayam Bhagavan può anche riferirsi a una certa manifestazione di Krishna, che può essere inteso come il dio da cui scaturiscono tutti gli dei del nostro mondo, ma che è subordinato al potere triumvirato di Vishnu, Brahma e Shiva, che a loro volta sono subordinati alla forma di Krishna come suprema divinità, o Svayam Rupa.
Nel mondo moderno, non è raro sentire Bhagavan applicato come titolo a guru e baba, così come alle divinità. Ciò deriva dall’idea che Dio permea tutte le cose di questo mondo e serve come segno di rispetto per i maestri ultimi, riconoscendo quanto sia diventata visibile la Divinità in loro. Ci sono due guru recenti e famosi che hanno portato questo titolo. Uno è Bhagwan Shree Rajneesh, noto anche come Osho, un leader religioso morto nel 1990 e che praticava una forma apertamente sessuale di induismo, propagando un movimento noto come neo-sannyas. L’altro è Bhagavan Das, uno Yogi della California meglio conosciuto per aver aiutato a guidare Ram Dass a un guru nel suo primo risveglio spirituale.