Omografo significa “scritto allo stesso modo” e gli omografi sono parole con la stessa ortografia, ma un significato diverso o una pronuncia diversa, o entrambi. Bear il sostantivo che si riferisce a un animale e bear che significa “portare” sono esempi di una serie di omografi che hanno la stessa grafia ma un significato diverso. Read, che serve sia come tempo presente di un verbo quando è pronunciato /REED/ che come forma passata quando è pronunciato /RED/, è un esempio di omografo con un significato diverso e una pronuncia diversa in ogni istanza.
Non confondere omografo con omofono, che significa “suona allo stesso modo”. Anche se alcuni omografi – quelli del primo gruppo sopra – sono anche omofoni, non tutti gli omografi lo sono. Il nome speciale per una parola che è sia omografo che omofono è omonimo.
È anche importante distinguere gli omografi, che sono parole separate e distinte con origini diverse, da parole con significati multipli tutte radicate nella stessa origine. Ad esempio, peer che significa “guardare attentamente” deriva dall’inglese medio piren e peren, abbreviazione di aperen, ed è correlato a comparire. Peer che significa “una persona di pari livello”, deriva dall’inglese medio dal francese antico per il significato di “uguale” e dal latino par. Sì, hanno lo stesso aspetto; no, non sono imparentati. Quindi queste parole sono omografi, non parole con significato multiplo.
Un esempio di una parola con significato multiplo è say. Dire è un
• verbo transitivo, ad esempio, “Loro dicono ciao”.
• un sostantivo, ad esempio, “Voglio dire la mia”.
• un avverbio, ad esempio, “Prendi un frutto, dì un’arancia”.
• un’interiezione, ad esempio, “Say! Che cos’è?”
Tutte queste forme e significati sono correlati, quindi queste sono manifestazioni di una parola, non omografi.
C’è un altro caso, più complicato, perché un omografo può avere anche degli omofoni. Ad esempio, aria che significa “gas inodori che respiriamo” è un omografo dell’aria che significa “trasmettere”, ma ha anche gli omofoni: are, Ayr, e’er, ere, err ed erede.