Un appositivo è una parola o una frase identificativa che segue un sostantivo. Queste frasi forniscono all’ascoltatore o al lettore informazioni aggiuntive sul sostantivo precedente che il sostantivo stesso non fornisce. Gli appositivi esistono nella maggior parte delle lingue, poiché ogni lingua moderna ha nomi, ma il modo in cui gli appositivi si adattano a una frase può variare a seconda della lingua. In inglese, alcuni appositivi devono essere separati da virgole, mentre altri non necessitano di punteggiatura aggiuntiva.
Anche se modificano i nomi, gli appositivi consistono in realtà di nomi e frasi nominali. Queste parole e frasi di solito non sono essenziali poiché la frase può in genere reggersi da sola senza di esse. Lo scopo di un appositivo è semplicemente quello di fornire al lettore o all’ascoltatore informazioni più estese. Ad esempio, nella frase “La migliore amica di mia sorella, Mary, è andata dal dottore”, l’appositivo è “Maria” e “migliore amica” è la frase sostantivata da “Maria”. La frase ha perfettamente senso anche senza l’inclusione di un appositivo, ma l’aggiunta del nome proprio “Maria” dà al lettore maggiori informazioni sull’identità del soggetto in questione.
All’interno della lingua inglese, la maggior parte degli appositivi viene dopo i nomi che identificano. Lo stesso appositivo può essere però solitamente anteposto al termine identificato. Sebbene questa pratica sia ancora grammaticalmente corretta, i madrelingua inglesi raramente mettono degli appositi prima del sostantivo identificato durante una conversazione casuale.
Nella frase, “George Washington, il primo presidente degli Stati Uniti d’America, ha prestato giuramento il 30 aprile 1789”, “George Washington” è il sostantivo soggetto e “il primo presidente degli Stati Uniti d’America” è la frase appositiva. Un individuo potrebbe anche scrivere: “Il primo presidente degli Stati Uniti d’America, George Washington, ha prestato giuramento il 30 aprile 1789”. Il sostantivo soggetto e l’appositivo rimangono gli stessi in entrambi i casi, ed entrambe le frasi sono tecnicamente corrette dal punto di vista grammaticale. La maggior parte degli oratori userebbe il primo fraseggio, tuttavia, piuttosto che il secondo.
Gli appositivi sono quasi sempre separati dal resto della frase da virgole, ma alcuni appositivi non richiedono la punteggiatura aggiuntiva. Se la frase descrittiva fornisce informazioni non necessarie, lo scrittore deve separare la frase dal resto della frase utilizzando le virgole. Se invece la frase descrittiva fornisce le informazioni necessarie, non sono necessarie le virgole.
Ad esempio, nella frase “Billy ha giocato a baseball con il suo amico Robert”, “amico” è il sostantivo identificato e “Robert” è l’appositivo. Supponendo che Billy abbia più di un amico, lo scrittore deve identificare l’amico in questione per far sapere al lettore con quale amico Billy ha giocato. Di conseguenza, non è necessaria alcuna virgola. Se la frase recita “Billy ha giocato a baseball con il suo migliore amico, Robert”, il nome dell’amico non è più un’informazione vitale a causa del fatto che Billy ha solo un migliore amico. Quindi, il lettore sa già a chi si riferisce lo scrittore, anche senza il nome, e il sostantivo identificativo deve essere compensato con una virgola.