En Japón, karoshi significa «muerte por exceso de trabajo». Se dice que el término se originó en 1982, cuando tres médicos japoneses publicaron un libro titulado Karoshi que señalaba a muchas víctimas de exceso de trabajo e incluía investigaciones sobre sus muertes. Las víctimas eran hombres jóvenes que por lo demás estaban sanos, pero que trabajaban más de 60 horas a la semana en promedio y habían muerto en el trabajo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Entre mediados de la década de 1940 y mediados de la de 1970, un número desproporcionado de japoneses de entre treinta y cuarenta años estaba muriendo debido a problemas cardiovasculares. El primer caso publicitado no ocurrió hasta 1969 cuando un hombre de 29 años que trabajaba para el periódico más grande de Japón murió de un derrame cerebral. La protesta pública desde ese momento ha llevado a que se otorgue una compensación monetaria a las familias de las víctimas de karoshi y se implementaron algunos cambios en el lugar de trabajo. Sin embargo, muchos japoneses sienten que la mayoría de las políticas anti-karoshi no son efectivas, ya que el sistema de trabajo de Japón todavía conduce al trabajo excesivo y al estrés laboral.
Karoshi se atribuye al estilo de gestión del lugar de trabajo conocido como Japanese Production Management (JPM). La alta producción es el foco principal de JPM y los estudios han encontrado que JPM ha contribuido a las muertes súbitas debido a las altas expectativas laborales y el alto estrés. Los japoneses llaman a este tipo de muertes karoshi y un estudio encontró que el 46% de los 500 trabajadores comerciales estudiados en las principales empresas de Tokio temían convertirse en víctimas de karoshi.
Una característica importante de JPM es que no se supone que se pierda tiempo. Es un sistema de trabajo estresante porque incluso los segundos que se pierden se consideran inaceptables. Otra característica principal de JPM es el enfoque de trabajo en equipo. Si incluso un trabajador tarda unos segundos más de lo que se considera el tiempo más eficiente para completar una tarea, todo el equipo se vuelve más lento, lo que ralentiza la producción. Puede haber una gran presión por no ser la persona responsable de frenar al equipo.
En Japón existen varios grupos que se oponen a JPM y abogan por la prevención del karoshi, así como líneas directas de karoshi. En 1988, un grupo de abogados formó el Consejo de Defensa Nacional para las Víctimas de Karoshi. Aunque se ha hecho mucho para ayudar a prevenir el karoshi y ayudar económicamente a las familias de las víctimas del karoshi, Japón sigue siendo un país de largas horas de trabajo. Se observa que Japón tiene las horas de trabajo más largas de todos los países industrializados, ya que sus trabajadores promedian al menos 60 horas de trabajo por semana.