Cuando ocurre un evento negativo entre un país y otro, o entre ciudadanos de un país y otro, puede ser descrito en los medios de comunicación o por algunas personas como un incidente internacional. Esto es especialmente cierto si el estado de cosas provoca una escalada en las disputas o posiblemente crea un conflicto mayor a partir de una situación ya tensa. Un incidente internacional puede incluso ser responsable de iniciar una guerra.
Muchas veces, un incidente internacional es el resultado de la instigación de un gobierno, facción u organización militar de un país en particular, pero también puede ser el resultado de pasos en falso inadvertidos o puede ser causado por ciudadanos comunes. Sin embargo, la mayoría de las veces, un incidente internacional ocurre cuando no existe un conflicto mayor y es causado por una acción repentina o sorprendente, como el terrorismo. La crisis de los rehenes iraníes de 1979, en la que 52 estadounidenses fueron rehenes durante 444 días, es considerada por muchas personas como un incidente internacional. La forma en que un país maneja una situación cuando un extranjero ha cometido un delito también puede causar un incidente entre ese país y el país de origen de la persona si hay una disputa sobre cosas como el juicio o el castigo si la persona es declarada culpable.
Las diferentes naciones, la comunidad mundial en su conjunto y algunas agencias o instituciones internacionales tienen diferentes definiciones de lo que constituye un incidente internacional. Algunos creen que los problemas menores que pueden manejarse eficazmente a través de la diplomacia deben considerarse incidentes internacionales, pero otros creen que solo se aplica a delitos más graves. Es posible que los esfuerzos diplomáticos no siempre funcionen, incluso en casos que algunas personas consideran menores, y el resultado podría ser un conflicto armado. Además, algunas naciones verán una ofensa como un acto de guerra en lugar de simplemente como un incidente internacional.
La distinción podría depender de quién cometió el acto delictivo, como cuando las celebridades o los miembros individuales de un gobierno sobrepasan sus límites y dicen cosas que no deberían. En otros casos, si los miembros del ejército o del gobierno realmente hablan en nombre de una nación, es probable que el delito se tome mucho más en serio. Para evitar estos incidentes, las personas que tienen influencia deben tener cuidado en la forma en que actúan y hablan, especialmente cuando visitan otro país.
Si un representante de una nación ofrece medidas diplomáticas sin la autoridad adecuada, y estas medidas van directamente en contra de la política de su nación, esto puede generar problemas. Estos mensajes mixtos pueden crear una ofensa, especialmente si el otro país intenta redimir las medidas no aprobadas y la solicitud es rechazada por quienes tienen la autoridad. Es por eso que existen leyes, como la Ley Logan en los Estados Unidos, que están destinadas a proteger contra tales cosas. Las personas que están en posiciones de poder, por lo tanto, deben respetar no solo a los gobiernos extranjeros sino también a los suyos para evitar un incidente internacional, o algo peor.