Un sultán es un gobernante secular, generalmente en un país islámico. El nombre entró en uso cuando la nación del Islam extendió mucho sus territorios y se basó en un gobierno seguro en provincias y países lejanos. El sultán, como gobernante, era inicialmente inferior al califa gobernante, pero generalmente gobernaba con autoridad casi absoluta en un área en particular.
A diferencia del califa, el título de sultán no denota que el sultán fuera el jefe de la religión islámica. Los califas fueron elegidos primero como los sucesores de Mahoma, y no solo encabezaron al pueblo islámico sino también a la religión del Islam. Esto se convertiría rápidamente en un punto de discordia entre los grupos del Islam, cuando los grupos chiítas declararon que el califa tenía que ser un descendiente de sangre de Mahoma. Desacuerdo cuando la familia omeya tomó el liderazgo del califato en el cisma chiíta / sunita.
Usar el término sultán, en lugar de califa, era una forma de separar lo político de lo religioso. Era un término inofensivo que no evocaba las antiguas líneas de batalla que se habían trazado en torno al tema del jefe de estado que también dirigía la religión. Aunque el sultán debería ser muy moral y una persona recta, su interés en guiar los pensamientos religiosos de la gente era mínimo y normalmente se refería a los líderes religiosos de su país.
Los grandes sultanes surgieron durante el Imperio Otomano. Los gobernantes de esta tierra turca normalmente eran designados como sultán. Otros gobernantes de países, que no deseaban desafiar la autoridad del califato, como los de Egipto, se autodenominaron sultanes. De hecho, durante la cúspide del control del Imperio Otomano, los califas usaron específicamente el término sultán para describir a los gobernantes del país.
Hoy en día todavía hay sultanes, con mayor o menor poder dependiendo de su área de gobierno. El término sultán es común para los gobernantes de Malasia, Brunei y Omán. Sigue siendo un título de autoridad para líderes principalmente musulmanes, y no se usa comúnmente fuera del mundo musulmán. Muchos líderes de países, que antes se llamaban sultanes, ahora se refieren a sí mismos como reyes.
Un punto interesante en el uso de la palabra sultán es su uso más antiguo. Cuando se usaba por primera vez, sultán a menudo se refería a la esposa de un gobernante, no al gobernante mismo. Entonces, el término, aunque se traduce como autoridad o fuerza, generalmente significa menos autoridad o fuerza. El término sultana, que se ha utilizado para describir a la esposa de un sultán, es un gran malentendido de lo que significa sultán, y principalmente una corrupción occidental. Desde un punto de vista feminista, el aspecto fascinante de designar a las esposas del gobernante como sultanes sugiere el mayor poder que tenían las mujeres en la primera comunidad islámica. Ser considerada fuerte o una autoridad era verdaderamente competencia de las mujeres casadas con gobernantes. En cierto modo, ellos también lideraron, aunque lo hicieron bajo la autoridad de sus maridos y sujetos al gobierno de su marido.