El Kon-Tiki fue un experimento de Thor Heyerdahl, un explorador y escritor noruego de 32 años. A mediados de la década de 1940, construyó una balsa, llamada Kon-Tiki, utilizando materiales y tecnología que estaban disponibles en la época precolombina. Junto con una pequeña tripulación, navegó la balsa en 1947 desde América del Sur hasta las Islas Polinesias.
El objetivo de Heyerdahl era demostrar que durante el período de tiempo precolombino, el hombre pudo haber viajado de Este a Oeste y que la gente de América del Sur pudo haberse establecido en las Islas Polinesias. La balsa Kon-Tiki en sí fue construida con balsa de Ecuador, así como con cáñamo, pino y otros materiales nativos, como madera de mangle, bambú y abeto. La balsa no contenía metal.
La expedición comenzó en Callao, Perú, el 28 de abril de 1947. Heyerdahl navegó con una tripulación de cinco hombres. El viaje duró 101 días y finalmente aterrizó cerca de la isla de Raroia el 7 de agosto de 1947. El grupo hizo un breve contacto con los nativos de la isla de Angatau el 4 de agosto, pero no pudo aterrizar de manera segura. La distancia total del viaje fue de 4300 millas náuticas (7,964 km). La velocidad media fue de 1.5 nudos.
Una vez en el islote cerca de Raroia, el equipo de Kon-Tiki pasó unos días solo, hasta que los habitantes de una isla cercana llegaron en canoa. Los nativos llevaron a la tripulación a su pueblo y celebraron con bailes y festividades tradicionales. Luego, la balsa fue remolcada a Tahití por una goleta francesa.
La tripulación de Kon-Tiki incluía a Bengt Danielsson, un sociólogo sueco y el único miembro de la tripulación que no era de Noruega. Los miembros de la tripulación noruega incluían a Knut Haagland, un experto en radio, Erik Hesselberg, un navegante y artista, Torstien Raaby, también un experto en radio, y Herman Watzinger, un ingeniero. La expedición fue financiada con préstamos privados, aunque el Ejército de los Estados Unidos donó algunos equipos.
Como alimento, la tripulación empacó cocos, batatas junto con algunas raciones de campo, provistas por el Ejército de los Estados Unidos. Su agua se almacenó en tubos de bambú. En el camino, capturaron peces, específicamente atún de aleta amarilla, tiburones, delfines y peces voladores.
Heyerdahl escribió un libro superventas sobre su expedición, que se convirtió en un documental ganador de un Oscar. Desde 1950, la balsa original se exhibe en Oslo, Noruega, en el Museo Kon-Tiki.