Para convertirse en juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, no se requiere experiencia judicial, aunque puede hacer que el proceso sea mucho menos complicado. Los magistrados de la Corte Suprema tradicionalmente han tenido una formación profunda en la práctica del derecho. Sin embargo, el único requisito para quienes esperan convertirse en magistrados de la Corte Suprema es que el presidente lo designe y el Senado lo confirme.
El primer paso para aquellos interesados en servir en la Corte Suprema es familiarizarse primero con la ley, lo que generalmente se logra al convertirse en un abogado con licencia. La experiencia judicial es útil, pero los abogados que están familiarizados con las leyes y políticas de los Estados Unidos, como los que sirven en el Congreso u otras capacidades oficiales, pueden ser excelentes jueces de la Corte Suprema. Una vez que un juez potencial ha marcado su carrera, el siguiente paso es ser reconocido por el presidente.
La mayoría de las veces, para quienes están seriamente en disputa para convertirse en jueces de la Corte Suprema, llamar la atención del presidente no es un problema. La mayoría de los nominados serios se mueven dentro de los círculos políticos de Washington, familiarizándose con otras figuras gubernamentales clave. Aunque un candidato en particular puede ser más atractivo para un partido u otro, todo lo que la mayoría tiene que hacer es esperar a que el partido con el que están más estrechamente alineados sea votado en la Casa Blanca.
Una vez que se produzca una vacante, los miembros del personal que el presidente asigne específicamente para la tarea examinarán a aquellos en la lista corta para convertirse en jueces de la Corte Suprema. Esta investigación explorará, en detalle, la vida personal del candidato. Aquellos con historias excepcionalmente embarazosas o arrepentimientos pueden pensar dos veces antes de ser candidatos en este momento.
Una vez que el presidente hace una selección, puede ser tentador pensar que el camino está claro para convertirse en juez de la Corte Suprema. Sin embargo, si el partido del presidente no está a cargo del Senado, o si el margen de mayoría es estrecho, podrían desarrollarse audiencias de confirmación contenciosas. Estos suelen tener lugar primero en el Comité Judicial del Senado. En la mayoría de los casos, el Senado finalmente vota para confirmar el nombramiento. De hecho, de 144 candidatos a la Corte Suprema de los Estados Unidos desde que comenzó el proceso, solo 30 han sido rechazados por el Senado. Sin embargo, algunos han retirado sus candidaturas después de que quedó claro que no se produciría una confirmación.
Aunque no es necesario tener experiencia judicial para convertirse en juez de la Corte Suprema, es durante el proceso de confirmación que puede resultar más útil. Muchos senadores, especialmente si son del partido opuesto al presidente, pueden resistirse a nominar a alguien sin antecedentes judiciales que puedan ser analizados. Además, es probable que la nominación de un candidato sin experiencia judicial se considere una recompensa política, más que un verdadero intento de encontrar la mejor persona para el puesto.
En algunos casos, incluso si la mayoría del Senado es del partido del presidente, se puede reprimir una nominación. Para invocar la clausura, que significa cortar el debate, 60 senadores deben votar para hacerlo. Durante la primera parte del mandato de Bush, aunque los republicanos tenían la mayoría, no tenían 60 votos. Algunos nominados esperaron meses para que se votaran en el Senado hasta que se llegó a un acuerdo entre un grupo bipartidista de senadores republicanos y demócratas que estipulaba que los nominados recibirían un voto justo, en todos los casos excepto en los más extremos.